我國歷史悠久的基層行政單位，據(jù)《周禮·大司徒》“五州為鄉(xiāng)”的記載，說明我國鄉(xiāng)制的設(shè)置起源很早。

西周時，“五家為鄰，五鄰為里，四里為族，五族為黨，五黨為州，五州為鄉(xiāng)。鄉(xiāng)，萬二千五百戶也”。后便用“鄉(xiāng)黨”泛指鄉(xiāng)里，如《論語·鄉(xiāng)黨》：“孔子于鄉(xiāng)黨，恂恂如也，似不能言者?！贝呵飸?zhàn)國時，雖諸侯并起，但鄉(xiāng)的建制卻保留下來了。

秦漢時期是“十里一亭，十亭一鄉(xiāng)”，亭有亭長，鄉(xiāng)有三老，有秩、嗇夫、游微等鄉(xiāng)官，協(xié)助縣令治理鄉(xiāng)事。到唐代，因為人口增多，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，遂以“百戶為里，五里為鄉(xiāng)”。里置里正，鄉(xiāng)設(shè)耆老，一鄉(xiāng)管轄人戶500左右。之后的宋、元、明、清各代，均沿襲效仿，保留鄉(xiāng)的設(shè)置，只是在轄治范圍和管理人戶的多寡上微有變化。

在封建社會里，“鄉(xiāng)”一直是最基層的地方政權(quán)機(jī)構(gòu)。它的主要職能是檢招戶口，收授田地，征斂賦役等。

新中國成立后，繼續(xù)保留了“鄉(xiāng)”這一歷史悠久的基層政權(quán)機(jī)構(gòu)。