昔者菩薩身為九色鹿，其毛九種色，其角白如雪，常在恒水邊飲食水草，常與一鳥(niǎo)為知識(shí)。時(shí)水中有一溺人，隨流來(lái)下，或出或沒(méi)，得著樹(shù)木，仰頭呼天： “山神、樹(shù)神、諸天、龍神，何不憫傷于我！”鹿聞人聲，走到水中，語(yǔ)溺人言： “汝莫恐怖，汝可騎我背上，捉我兩角，我當(dāng)相負(fù)出水?！奔鹊弥?，鹿大疲極。溺人下地繞鹿三匝，向鹿叩頭，乞與大家作奴，供給使令，采取水草。鹿言： “不用汝也，且各自去，欲報(bào)恩者，莫道我在此，人貪我皮角，必來(lái)殺我。”于是溺人受教而去。是時(shí)國(guó)王夫人，夜于臥中，夢(mèng)見(jiàn)九色鹿，其毛九種色，其角白如雪，即托病不起。王問(wèn)夫人： “何故不起？”答曰： “我昨夜夢(mèng)見(jiàn)非常之鹿，其毛九種色，其角白如雪；我思得其皮作坐褥，欲得其角作拂柄，王當(dāng)為我覓之，王若不得者，我便死矣?！蓖醺娣蛉耍骸叭昕汕移?，我為一國(guó)之主，何所不得。”王即募於國(guó)中：“若有能得九色鹿者，吾當(dāng)與其分國(guó)而治。即賜金缽盛滿銀粟，又賜銀缽盛滿金粟。”于是溺人聞王募重，心生惡念：我說(shuō)此鹿，可得富貴，鹿是畜生，死活何在？於是溺人即便語(yǔ)募人言：“我知九色鹿處?！蹦技磳⒛缛酥链笸跛淄跹裕骸按巳酥派固??！蓖趼劥搜?，即大歡喜，便語(yǔ)溺人：“汝若能得九色鹿者，我當(dāng)與汝半國(guó)，此言不虛！”溺人答王：“我能得之?！膘妒悄缛嗣嫔霞瓷]瘡。溺人白王：“此鹿雖是畜生，大有威神，王宜多出人眾，乃可得耳?！蓖跫创蟪鲕姳姡梁闼?。時(shí)鳥(niǎo)在樹(shù)頭，見(jiàn)王軍來(lái)，疑當(dāng)殺鹿，即呼鹿曰：“知識(shí)且起，王來(lái)取汝！”鹿故不覺(jué)。鳥(niǎo)便下樹(shù)，踞其頭上，啄其耳言：“知識(shí)且起，王軍至矣！”鹿方驚起，便四向顧視，見(jiàn)王軍眾，已繞百匝，無(wú)復(fù)走地，即趣王軍前。時(shí)王軍人即便挽弓欲射。鹿語(yǔ)王人：“且莫射我，自至王所，欲有所說(shuō)。”王便勸諸臣：“莫射此鹿，此是非常之鹿，或是天神?！甭怪卣Z(yǔ)大王言：“且莫?dú)⑽?，我有大恩，在於王?guó)?！蓖跽Z(yǔ)鹿言：“汝有何恩？”鹿言： “我前活王國(guó)中一人?！甭辜撮L(zhǎng)跪，重問(wèn)王言：“誰(shuí)道我在此耶？”王便指示車邊癩面人是。鹿聞王言，眼中淚出，不能自止。鹿言：“大王，此人前日溺深水中，隨流來(lái)下，或出或沒(méi)，得著樹(shù)木，仰頭呼天：‘山神、樹(shù)神、諸天、龍神、何不憫傷于我！’我於爾時(shí)，不惜身命，自投水中，負(fù)此人出。本要不相道。人無(wú)反復(fù)，不如負(fù)水中浮木?！蓖趼劼寡?，甚大慚愧。責(zé)數(shù)其民語(yǔ)言：“汝受人重恩，云何反欲殺之？”於是大王即下令於國(guó)中：“自今已往，若驅(qū)逐此鹿者，吾當(dāng)誅其五族。”於是眾鹿數(shù)千為群，皆來(lái)依附，飲食水草，不侵禾稼。風(fēng)雨時(shí)節(jié)，五谷豐熟，人無(wú)疾病，災(zāi)害不生，其世太平運(yùn)命化去。
佛言：“爾時(shí)九色鹿者，我身是也；爾時(shí)鳥(niǎo)者，今阿難是；時(shí)國(guó)王者，今悅頭檀是；時(shí)王夫人者，今先陀利是；時(shí)溺人者，今調(diào)達(dá)是。調(diào)達(dá)世世與我有怨，我雖有善意向之，而故欲害我。阿難有至意，得成無(wú)上道?！逼兴_行羼提波羅密，忍辱如是。

《九色鹿》是一則流傳極廣、曲折動(dòng)人的佛教故事，見(jiàn)于《六度集經(jīng)》卷第六、《九色鹿經(jīng)》、《菩薩本緣經(jīng)》卷下、《根本說(shuō)一切有部昆奈耶破僧事》卷第十五、《大寶積經(jīng)》卷第八及《護(hù)國(guó)尊者所問(wèn)大乘經(jīng)》卷第二等多種佛家經(jīng)典，這些佛經(jīng)中《九色鹿》故事的情節(jié)不盡相同。本文選自《佛說(shuō)九色鹿經(jīng)》,吳時(shí)月支人優(yōu)婆塞支謙譯。
支謙字恭明，早年隨族人同遷東土，寄居河南，能通諸國(guó)語(yǔ)文，博覽經(jīng)籍，廣嫻世藝，獻(xiàn)帝末(219)避亂入?yún)牵粚O權(quán)拜為博士，輔佐太子登。支謙多與名流、高僧往還，共治佛理，后隱遁入山，凈持佛戒，潛心禪寂，名重一時(shí)，終年約70,一生共譯經(jīng)49部，辭旨文雅，行文流暢，為時(shí)所稱?！斗鹫f(shuō)九色鹿經(jīng)》即為其之一部。
本文所述之九色鹿故事共分五部分。
第一部分是九色鹿的出場(chǎng)與亮相，“其毛九種色，其角白如雪，常在恒水邊飲食水草，常與一鳥(niǎo)為知識(shí)”是帶有神奇色彩，美麗、安詳、超然于世外的形象。
第二部分，溺人在一個(gè)偶然機(jī)會(huì)，闖入了這個(gè)寧?kù)o的世界，他“隨流來(lái)下，或出或沒(méi)，得著樹(shù)木，仰頭呼天”,是在湍急的水流中，僅憑浮木才得以不沉，無(wú)奈之中，呼天求救，一幅危急萬(wàn)分的畫(huà)面。上文所引十六個(gè)字簡(jiǎn)練而傳神。在此情況下，九色鹿出而相救，即使“大疲極”也在所不惜，表現(xiàn)了鹿的勇敢與善良。繼而溺人請(qǐng)求以“供給使令”作為對(duì)救命之恩的報(bào)答。而鹿僅對(duì)溺人說(shuō)：“莫道我在此”而一無(wú)所求，進(jìn)一步表現(xiàn)了鹿的精神境界。
第三部分，國(guó)王夫人夢(mèng)見(jiàn)美麗的九色鹿，想以其皮作坐褥，以角作拂柄，并托病不起，以死相要；國(guó)王于是出金粟、銀粟，以半國(guó)為資募能得九色鹿者；在重募面前，溺人利欲熏心，置鹿的大恩于不顧，前往就募，即使面生癩瘡也不醒悟。這一段，情節(jié)急劇發(fā)展，在安詳、寧?kù)o、善良的九色鹿周圍，已是危機(jī)四伏，令人為之擔(dān)憂。
第四部分，溺人出謀劃策，引王軍將鹿重重包圍，使鹿無(wú)復(fù)走地；九色鹿面對(duì)危險(xiǎn)，跪告王救溺人經(jīng)過(guò)，喊出“人無(wú)反復(fù)，不如負(fù)水中浮木”的不平，表達(dá)了對(duì)見(jiàn)利忘義行為的痛心與憤慨，全文達(dá)到高潮；國(guó)王在九色鹿與溺人的行為對(duì)比面前，意識(shí)到溺人的可恥與鹿的無(wú)辜、善良，便“責(zé)數(shù)其民’,并下令：“自今已往，若驅(qū)逐此鹿者，吾當(dāng)誅其五族”從而使鹿重返自然。自此以后，這個(gè)國(guó)家也出現(xiàn)了風(fēng)調(diào)雨順，國(guó)泰民安的太平景象。
最末一部分是佛教徒對(duì)故事中角色從佛教的角度，予以升華，從而滿足其云游、教化的需要。在此，故事中所有角色都與佛界人物相附會(huì)、對(duì)應(yīng)，成了證明佛界人物善惡的根據(jù)之一。
從以上對(duì)故事情節(jié)、結(jié)構(gòu)的分析可看出： 九色鹿故事圍繞兩條主線展開(kāi)，一是鹿與溺人的矛盾沖突，從溺人受恩開(kāi)始，以其恩將仇報(bào)，面上生瘡，受王指責(zé)而告結(jié)束；一是鹿與國(guó)王夫婦的矛盾沖突，以國(guó)王夫人思得鹿皮、鹿角開(kāi)始，以國(guó)王義釋九色鹿，從此國(guó)泰民安而告結(jié)束。兩條主線的發(fā)展結(jié)果都包含著濃厚的理想色彩，代表著廣大人民的愿望和要求，也正合乎“惡有惡報(bào)、善有善報(bào)” 的佛規(guī)。
作為故事的最重要角色，九色鹿是美麗、善良、勇敢的化身，她代表遭受陷害的正義的一方。這里，九色鹿被大大地?cái)M人化了，她雖是動(dòng)物外表，卻具有人的思想、人的美德、人的感情，亦鹿亦人，她的言行與遭遇也完全是人的生活體驗(yàn)的反映，因此才使人覺(jué)得可親、可信、具有感染力。作者通過(guò)九色鹿的形象，用擬人化手法，反映了人類的現(xiàn)實(shí)生活與美好理想。
另外，作品中對(duì)鹿的好友、忠誠(chéng)善良的小鳥(niǎo)的描寫(xiě)，也采用了擬人化手法。
九色鹿還是一則現(xiàn)實(shí)主義與浪漫主義相結(jié)合的文學(xué)作品。文中故事情節(jié)的發(fā)展，鹿、溺人、國(guó)王夫婦的形象都活靈活現(xiàn)，躍然紙上，矛盾沖突也有完整的前因后果，都是現(xiàn)實(shí)社會(huì)的曲折反映，在一定程度上表現(xiàn)出對(duì)現(xiàn)實(shí)的批判意義。而背恩后，“溺人面上即生癩瘡”,國(guó)王義釋九色鹿及之后國(guó)泰民安等描寫(xiě)則是在人民樸素單純?cè)竿幕A(chǔ)上加以理想化而成，具有一定的浪漫主義色彩。這種現(xiàn)實(shí)主義與浪漫主義相結(jié)合的手法，增強(qiáng)了文章的感染力，并就此更明確地告訴讀者提倡什么，反對(duì)什么，在行文中自然地表示出作者理想的社會(huì)道德規(guī)范，從而在不知不覺(jué)中影響于讀者。這正是九色鹿的巧妙之處。
正是由于九色鹿故事通過(guò)上述曲折的情節(jié)結(jié)構(gòu)和巧妙的藝術(shù)手法，既反映現(xiàn)實(shí)生活中善與惡的矛盾斗爭(zhēng)，又符合人民群眾懲惡揚(yáng)善的理想以及佛教徒們說(shuō)教的需要，這則故事才得以通過(guò)佛經(jīng)——即文字的形式廣為流傳，影響于深遠(yuǎn)。
不僅如此，九色鹿故事還不斷見(jiàn)諸洞窟壁畫(huà)，以藝術(shù)的形式表現(xiàn)出來(lái)。如敦煌莫高窟第257窟西壁有九色鹿變相一鋪，畫(huà)作橫卷形，故事由兩端向中部發(fā)展。這鋪?zhàn)兿嗍嵌鼗同F(xiàn)存北朝本生變相中最早作連環(huán)圖畫(huà)形式的一鋪經(jīng)變畫(huà)。另外，新疆克孜爾千佛洞也可見(jiàn)到兩種根據(jù)不同佛經(jīng)而作的經(jīng)變畫(huà) (見(jiàn)金維諾 《中國(guó)美術(shù)史論集》),這些經(jīng)變畫(huà)以其高度的藝術(shù)表現(xiàn)力，受到各方專家學(xué)者的關(guān)注，從中也可看出九色鹿故事的價(jià)值、影響及深受人們喜愛(ài)之一斑。