明崇禎八年(公元1635年),高迎祥和八大王諸路起義軍攻打鳳翔(故治所在今陜西鳳翔),接著向甘肅省東部的靜寧(今屬甘肅)、秦安(今屬甘肅)、清水(今屬甘肅)、秦州(故治在今甘肅天水)一帶發(fā)展，起義軍發(fā)展到20多萬人。當時的總督洪承疇調(diào)駐守在漢中(今陜西南部)的援剿總兵官曹文詔到陜、隴一帶圍剿起義軍。當年八月，官軍在亂馬川與起義軍交戰(zhàn)，曹文詔的部將前鋒中軍劉弘烈被俘，接著副將艾萬年、柳國鎮(zhèn)戰(zhàn)死。曹文詔得知此訊后，怒目圓睜，大罵起義軍，他堅決請求洪承疇允許他出擊起義軍。洪承疇聽后高興地說：“我對將軍消滅賊軍是絕對不懷疑的，我顧慮的問題是，現(xiàn)在我沒有軍隊補充你的部隊。將軍如果出擊賊軍，我將率所屬部隊由涇陽(今屬陜西)趨淳化(今屬陜西),從側(cè)面支援你?！闭埱蟮玫皆试S后，曹文詔率領所屬的部隊3000人，自寧州(故治所在今甘肅寧縣境內(nèi))出擊，在真寧(今甘肅的正寧)的湫頭鎮(zhèn)，官軍和起義軍相遇。其子曹變蛟一馬當先沖向起義軍，斬殺起義軍四五百，起義軍敗退，曹變蛟緊追30里不放，曹文詔統(tǒng)步兵追隨其后。起義軍早埋伏了數(shù)萬人在等候官軍，他們出戰(zhàn)，失敗逃走都是有意安排的。官軍一進入包圍圈就被起義軍團團圍住，箭向雨點般地射向官軍。起義軍開始不知道曹文詔在包圍圈中。當時有一位被俘的官兵，被捆得痛急了，大喊：“將軍救我！”起義軍中投降的官軍認出了曹文詔。起義軍得知這一消息后，喜出望外，加緊圍攻。曹文詔率領部隊左沖右突，到最后知道突圍沒有希望，拔劍自殺。