在社會(huì)交往中，人們習(xí)慣地稱接待客人者為東道主，還以“東道”稱主人。語出《左傳·僖公三十年》：“若舍鄭以為東道主，行李之往來，共(供)其乏困，君亦無所害。”

春秋時(shí)，晉國公子重耳逃亡到鄭國的時(shí)候，鄭國曾關(guān)閉城門，不讓通過。后來重耳做了國君，就是晉文公，為雪前恥，約秦國一起攻打鄭國。鄭文公得知后，便派遣燭之武去勸秦國退兵。燭之武對(duì)秦穆公說：“鄭在晉之東，秦在晉之西，鄭國一亡，秦國恐怕難以越過晉國來控制鄭國，得到好處的還是晉國。晉國更強(qiáng)，對(duì)秦也不利。為了幫助人家侵略別國反而相應(yīng)地削弱自己的實(shí)力，這是非常不明智的?！鼻啬鹿牶螅J(rèn)為很有道理。燭之武接著又說：“如果秦國肯撤兵，鄭國會(huì)感激秦國。秦國在東方有什么事，往來經(jīng)過鄭國，鄭國可以隨時(shí)供應(yīng)秦使所缺少的東西?！庇谑乔貒繁?/p>

《后漢書》《魏書》及《大唐創(chuàng)業(yè)起居注》還分別記有“北道主”“南道主”及“西道主”之稱。

后來，在漢語的流變中，人們多借用《左傳》之語，不論方向何在，統(tǒng)稱“東道主”，而“東道主”的意思也逐漸引申為： 為客人提供方便的主人。

現(xiàn)泛指邀請(qǐng)或接待賓客者為“東道主”，并衍生出稱房主人為“房東”，稱出資經(jīng)商者為“股東”等詞語。