東漢初期，由于經(jīng)濟殘破，貨幣經(jīng)濟出現(xiàn)了衰退的現(xiàn)象。自王莽實行黃金國有后，黃金的作用，進一步減退了。因為人們看見王莽時幣制混亂所造成的惡果，所以對于貨幣也失去了信心，有時以谷帛等實物為流通手段和交付工具。官俸雖然是半錢半米，但帝王賞賜方面布帛漸漸代替了黃金的地位。在東漢贖罪也用縑帛了。不過錢幣到東漢時已深入民間，盡管政府想要限制，也不可能完全廢用。東漢初期，舊五銖錢、王莽的貨泉等在民間仍繼續(xù)使用，流通領(lǐng)域中輕薄劣幣充斥；有些地方割據(jù)政權(quán)也鑄造錢幣，如淮陽王劉玄于更始二年(24年)曾鑄造過五銖錢，建武六年(30年)公孫述在四川曾鑄造鐵錢。漢光武帝建武十六年(40年),采納了馬援的建議，鑄行東漢五銖錢。它的錢徑2.5厘米，重3.4～3.5克，外郭較窄，五字交叉彎曲；金字頭比西漢五銖的大，四點較長，朱字頭圓折，中間直筆，兩頭較細(xì)。這時，國內(nèi)統(tǒng)一戰(zhàn)爭已經(jīng)結(jié)束，平民生活開始安定下來，所以這一措施是適應(yīng)當(dāng)時形勢發(fā)展的需要的，五銖錢制恢復(fù)得比較順利。史稱“天下賴其便”。到東漢中期，貨幣流通又遇到干擾，物價開始上漲，如章帝元和中(84～86年),有人指責(zé)流通中貨幣太多，說：“谷所以貴，由錢賤故也?！庇绕涫前驳垡院笾粱胳`時期，政治昏暗，外戚宦官擅權(quán)，連年用兵，官吏貪暴，社會經(jīng)濟破壞，民不聊生，政府財政困難，貨幣制度與貨幣流通的穩(wěn)定性又遭到破壞。到桓帝時已出現(xiàn)了“貨輕錢薄”現(xiàn)象。并打算鑄大錢沒有實現(xiàn)。于是，靈帝中平三年(186年)鑄行一種錢背有特殊記號的錢，叫“四出五銖”,即錢背有四道斜紋，由穿孔四角直達(dá)外郭，又叫“角錢”。形制質(zhì)量與東漢五銖?fù)髡f此錢的四道斜紋象征天子從四面下堂逃走，乃國家將亡之兆。它反映出當(dāng)時社會動蕩不安，人民對政府的不滿，貨幣流通的不穩(wěn)定的情形。這一貨幣流通惡化狀況，主要表現(xiàn)于桓靈時期剪廓錢和綖環(huán)錢之類的輕薄劣幣大量出現(xiàn)上。這種“剪廓錢”,或稱“剪輪錢”,就是錢幣的外廓被剪鑿或摩鋊取銅，僅剩下錢的內(nèi)廓的殘損錢幣；而“綖環(huán)錢”,就是小號的剪廓錢的外環(huán)。這些劣幣在1974年北京豐臺區(qū)大葆臺燕王旦家族墓葬和洛陽燒溝漢墓的發(fā)掘中都有發(fā)現(xiàn)。它反映出東漢晚期經(jīng)濟的衰落與貨幣流通的惡化狀況。獻(xiàn)帝初平年間(190～193年),董卓搜刮長安、洛陽銅人銅器和五銖錢，另鑄小錢，輕小粗劣，無文字，肉好無輪廓，物價飛漲，錢貨不行。經(jīng)濟趨于實物化。于是，東漢光武帝恢復(fù)五銖錢制度以來，經(jīng)過了一個多世紀(jì)，又一次地被破壞了。