東北戰(zhàn)場自1946年6月停戰(zhàn)后，因為國民黨的政治軍事調(diào)整而維持了四個月的平靜局面。進入10月，東北戰(zhàn)場戰(zhàn)火重燃，戰(zhàn)場主要在南滿。
杜聿明對東北的停戰(zhàn)始終耿耿于懷，因此他并未放棄在東北動武的準備^[1]。蔣介石當然也不甘心讓中共在東北生根，不過出于政治和外交上的考慮，與關(guān)內(nèi)相比，他對東北軍事行動的態(tài)度略為謹慎一些，尤其對蘇聯(lián)可能的反應(yīng)，他不能無動于衷。這是東北戰(zhàn)場與關(guān)內(nèi)的不同之處，也是東北戰(zhàn)事暫時主要局限在南滿的最主要原因。而在軍事上，國民黨在東北的兵力有限，既要占領(lǐng)點線，可使用的兵力便更少，兵力不足與東北地域的遼闊恰成矛盾，使國民黨也無力在東北發(fā)動全面進攻，因此杜聿明經(jīng)與下屬反復(fù)研究，“制定了一個‘南攻北守，先南后北’的作戰(zhàn)方針。其基本思想是，先集中足夠兵力進攻南滿，消滅兵力相對弱小的南滿解放軍，解除后顧之憂，再全力向北滿進攻”。要旨為：遼西方面，控制熱河，確保北寧路安全；遼南方面，將中共部隊壓至貔子窩、普蘭店之線以南，封鎖旅大與內(nèi)地的交通；遼北、遼東方面，將中共部隊壓至松花江、長白山以北；待上述任務(wù)完成后，再進攻北滿^[2]。
10月中旬，國民黨軍在華北東線熱河的攻勢已近結(jié)束，西線已占張家口，蔣介石自感無后顧之憂，遂令杜聿明“對安東方面迭次進犯之匪，應(yīng)集結(jié)主力而痛擊之，并盡可能予以徹底殲滅之”^[3]。此時正值中共部隊為牽制國民黨軍即將發(fā)動的進攻而攻占西豐，杜判斷中共南滿部隊主力集結(jié)于沈陽至梅河口鐵路(沈吉路南段)以北，因此以打通沈吉路，捕捉中共軍隊為第一步進攻目標。他以新一軍新二十二師為左路，自長春路上之開原出發(fā)，五十二軍一九五師為右路，自沈吉路上之營盤出發(fā)，攻擊沈吉路兩側(cè)，新一軍新三十師出梅河口策應(yīng)，行動統(tǒng)由新六軍軍長廖耀湘指揮。10月6日開始進攻，至中旬先后占領(lǐng)西豐、清原、柳河、新賓、輝南等地，打通了沈吉路全線。
10月17日，杜聿明發(fā)布對中共南滿根據(jù)地的攻擊作戰(zhàn)命令。他以新六軍十四師、新二十二師及六十軍一八四師為右兵團，自海城進攻普蘭店、莊河一線，擔任迂回任務(wù)；五十二軍為中央兵團，其中二、二十五師由本溪沿沈安路兩側(cè)正面進攻安東，一九五師自新賓進攻桓仁、通化，牽制安東方面；新一軍新三十師及六十軍一八二師為左兵團(七十一軍九十一師稍后加入),自柳河向南進攻當面中共部隊，并相機協(xié)助占領(lǐng)通化。
10月20日，各路國民黨軍開始攻擊行動。南滿中共部隊是由蕭華指揮的第三、四兩個縱隊，實力對比處于劣勢，林彪等人電示蕭華：我軍如勉強進行保衛(wèi)安東的戰(zhàn)斗，則不僅仍然達不到保衛(wèi)安東的目的，且反加上碰壞了部隊；此次你們應(yīng)一心一意集中兵力打運動戰(zhàn)^[4]。因此南滿中共部隊并未作固守安東的準備，在進行了幾天阻擊后，10月25日退出安東。此時，新六軍已進至普蘭店、莊河一線，一九五師逼近通化，杜聿明據(jù)情報判斷中共軍隊已被“擊潰”,遂越過五十二軍軍部，徑令二十五師向東攻擊寬甸，企圖夾擊中共部隊于通化、桓仁地區(qū)。30日，二十五師進至寬甸西北，為南滿軍區(qū)四縱包圍，經(jīng)三日激戰(zhàn)，11月2日全師在新開嶺被殲。當天國民黨軍占領(lǐng)通化、桓仁、寬甸，達到其在東北攻勢的頂點，但二十五師被殲事實預(yù)示著國民黨軍在東北戰(zhàn)場兵力不足與地域遼闊之間的矛盾將日趨嚴重。
國民黨軍占領(lǐng)安東后，中共在南滿所占地區(qū)已縮小為沿鴨綠江中朝邊境的狹窄地帶(最少時只有四個縣23萬人口及部隊3.6萬人),內(nèi)部對是否繼續(xù)堅持南滿地區(qū)有不同意見。東北局經(jīng)過討論，認為堅持南滿“意義甚大，使我們?nèi)阅鼙Ｓ袕V大土地與人口，使敵不能全力向北摧毀北面的根據(jù)地，使我南北互相依存”^[5],因此決定東北工作方針為堅持南滿，鞏固北滿，南打北拉，互相配合，改變東北局面。中共中央也指示東北局：“在目前情況下暫取守勢，力求拖延敵對北滿之進攻，并準備迎擊敵之進攻部署甚妥。南滿方面應(yīng)集中主力各個殲敵，收復(fù)失地，于拖延敵對北滿進攻必有幫助?！?sup>[6]為此東北局加強了南滿的領(lǐng)導(dǎo)，派東北局副書記陳云兼遼東(南滿)分局書記，東北民主聯(lián)軍副司令員蕭勁光兼遼東軍區(qū)司令員，陳云到任后，12月中旬在分局七道江會議上確定了堅持南滿的方針。
安東作戰(zhàn)告一段落后，杜聿明已感兵力不足，需要調(diào)整部署，進行整補。11月他去南京向蔣介石面陳增援要求，未得批準，相反國防部認為應(yīng)一鼓作氣，收復(fù)南滿還在中共掌握之中的臨江地區(qū)，確保國民黨在南滿的優(yōu)勢地位。熊式輝則認為，南滿臨江地區(qū)山林叢密，軍事意義不大，而北滿“地形平闊，攻取自易”,主張“不如收復(fù)哈市齊齊哈爾較為有利也”^[7]。但蔣介石顧慮蘇聯(lián)的反應(yīng)，對進攻北滿始終持慎重態(tài)度。因此從12月中旬到1947年4月上旬，東北國民黨軍先后以五到六個師的兵力，四次進攻南滿臨江地區(qū)。遼東(南滿)軍區(qū)以內(nèi)外線結(jié)合、防御和出擊并用戰(zhàn)法，擾亂、打擊對手的進攻。此時正值東北的冬季，氣候嚴寒，臨江地區(qū)地形復(fù)雜，國民黨軍的進攻沒有達到預(yù)期目的，非但始終未能攻占臨江，而且還丟失了已占的桓仁、柳河、輝南等地。在此期間，東北民主聯(lián)軍北滿部隊三次渡過松花江南下作戰(zhàn)，使國民黨軍往來調(diào)動，疲于奔命，也消耗了其有生力量。
自最后一次進攻臨江地區(qū)失敗后，東北國共之間攻守易勢，國民黨軍在東北已無力發(fā)動攻勢，被迫轉(zhuǎn)取守勢。國民黨在東北軍事上面臨的最大問題，就是地域廣闊與兵力不足之間的矛盾^[8],大量城鎮(zhèn)只能以團、營為單位守備，極易被各個擊破。杜聿明因為擔心中共即將發(fā)起的進攻，5月上旬特意派其副司令長官鄭洞國去南京向蔣介石要求增援。蔣強調(diào)各個戰(zhàn)場的兵力都不夠用，因此無兵可派，指示東北“采取‘收縮兵力，重點防御，維持現(xiàn)狀’的方針，將來再待機出動”^[9]。杜聿明無奈，只得將作戰(zhàn)方針改為：“為保持戰(zhàn)力，及確保戰(zhàn)略要點要線，依工事及火力之加強，逐次消耗匪軍戰(zhàn)力之目的，分別集結(jié)兵力，固守永吉、長春、四平、沈陽、葫蘆島諸要點，期待關(guān)內(nèi)增援部隊之到達，相機轉(zhuǎn)移攻勢，捕捉匪之主力而殲滅之?！本唧w部署為，新一軍、六十軍、七十一軍、五十二軍、二○七師、九十三軍各以長春、永吉、四平、本溪、撫順、錦州為中心，“確保戰(zhàn)略要點及機場之安全，并逐次以保安部隊，擴張外圍據(jù)點；如遇匪之主力，即依機動戰(zhàn)法，退返守備據(jù)點，同時注意埋伏及襲擊之實施”。以新六軍位于沈陽附近為機動兵團，利用鐵路線往來支援各點^[10]。但還未等杜聿明完全部署完畢，中共部隊便發(fā)起了大規(guī)模的夏季攻勢。
中共部隊在東北頂住了國民黨軍的進攻之后，部隊數(shù)量與戰(zhàn)斗力都有了迅速的增長。到1947年4月，東北民主聯(lián)軍總兵力已達45萬余人，其中野戰(zhàn)部隊20萬人，雖然數(shù)量與國民黨在東北的部隊基本持平，裝備仍不如國民黨軍，但可以主動出擊，攻其不備，而且北滿在經(jīng)過剿匪與初步的土改之后，中共地位較前更為穩(wěn)固，具備了轉(zhuǎn)守為攻的條件。國民黨軍對臨江最后一次進攻失敗后，4月7日林彪致電中共中央軍委，表示根據(jù)東北局的討論，“決將我軍戰(zhàn)略主攻方向與主要力量使用于南滿”,“進行大規(guī)模作戰(zhàn)，使東北局勢發(fā)生根本變化”。23日林對東北全軍發(fā)布指示，要求“全軍高度集中兵力，堅決放手打擊敵人，實行連續(xù)攻勢作戰(zhàn)和規(guī)模日益擴大的殲滅戰(zhàn)，以根本改變東北戰(zhàn)局”^[11]。5月5日，東北局作出《關(guān)于東北目前形勢與任務(wù)》的決議，提出“積極組織力量，全力準備大反攻，大量殲滅敵人，大量收復(fù)失地，鞏固和擴大解放區(qū)”^[12]。中共中央不僅同意了東北局的意見，而且要求晉察冀部隊配合行動“鉗制關(guān)內(nèi)敵軍，不使東調(diào)，使東北取得勝利”^[13]。
5月8日，東北民主聯(lián)軍北滿第一、二縱隊及兩個獨立師共八個師，東滿六縱及三個獨立師共六個師分別自扶余和榆樹渡松花江南下。13日，東北民主聯(lián)軍在五條戰(zhàn)線同時向國民黨軍發(fā)動大規(guī)模進攻，夏季攻勢由此拉開戰(zhàn)幕。北滿部隊首攻長春西之懷德，東滿部隊攻擊吉林周邊地區(qū)，同時南滿第三、四縱隊出擊沈吉路，西滿遼吉縱隊出擊四平西北地區(qū)，剛剛劃歸東北民主聯(lián)軍指揮的冀察熱遼部隊則出擊熱河西部與河北東部，配合東北作戰(zhàn)。由于東北民主聯(lián)軍同時在廣大戰(zhàn)場全面出擊，迫使東北國民黨軍往來救援，疲于奔命，他們不得不大量放棄中小城鎮(zhèn)，同時也放棄了一些位置較偏的中等城市，開始向中心城市收縮。至6月初，東北民主聯(lián)軍北滿部隊占領(lǐng)了中長路上的公主嶺、開原、昌圖，南滿部隊重占通化與安東，攻占沈吉路重鎮(zhèn)梅河口，西滿部隊占領(lǐng)通遼、鄭家屯，東滿部隊收復(fù)沈吉路東大片地區(qū)，打通了東、南、北滿之間的聯(lián)系，冀察熱遼部隊占領(lǐng)熱河的圍場、赤峰，冀東的昌黎、撫寧，共計二十余座城鎮(zhèn)。
中共部隊在東北的大規(guī)模攻勢，使本已兵力不足的東北國民黨軍捉襟見肘，難以應(yīng)付。此前，杜聿明舊病復(fù)發(fā)，難以指揮戰(zhàn)事，臨時代理的熊式輝更形慌張，5月20日匆匆飛往南京求援。蔣介石無兵可派，只能指示其“速將南滿各地之正規(guī)部隊完全集中于四平街附近，而以地方團隊接替其防務(wù)，除沈陽外圍……各據(jù)點必須固守外，其他至不得己時，皆可放棄，須立下決心，切勿猶豫，至于長春與永吉，應(yīng)嚴令死守核心，待援勿失”;同時又教訓熊式輝：“身處危急之際，凡事須盡其在己，而尤須以顧全大局為第一要著。”^[14]30日，蔣介石親臨東北，視察戰(zhàn)局，觀察到的形勢完全不容他樂觀。他在日記中寫道：“沈陽內(nèi)部復(fù)雜，天翼(熊式輝)威信已失，光亭(杜聿明)臥病在床，軍國大事，推諉延宕，幾誤全局。”但蔣并無制勝之方，只是手書各將領(lǐng)(包括四平陳明仁、長春孫立人、永吉曾澤生、朝陽孫渡等人),望“淬勵所部，沉著固守”而已。由于杜聿明身體欠佳，他令熊式輝全權(quán)處理東北軍政事宜，不得有誤^[15]。
經(jīng)過一個月的作戰(zhàn)，東北民主聯(lián)軍取得重大勝利，隨后將作戰(zhàn)矛頭指向中長路沈陽、長春間的孤立據(jù)點四平。如果攻下四平，則可切斷中長路沈陽與長春兩大城市間的聯(lián)系，孤立長春、吉林，威脅沈陽。為此，東北民主聯(lián)軍以一縱、遼吉縱隊和六縱十七師，共七個師的兵力攻擊四平；以八個師位于四平東南之西豐地區(qū)，三個師位于中長路四平南之昌圖地區(qū)，一個獨立師位于開原南，阻擊沈陽援軍；以五個獨立師位于四平北，阻擊長春援軍。攻擊發(fā)起前，林彪要求攻城部隊“發(fā)揚高度攻堅精神、小部隊硬打死打精神”,“力求乘勝猛烈擴張戰(zhàn)果，須準備數(shù)天解決戰(zhàn)斗之精神”,“充分準備，務(wù)期必勝”^[16]。
四平守軍是七十一軍軍長陳明仁指揮的七十一軍八十七、八十八師和十三軍五十四師，以及保安團隊，共三萬人。東北民主聯(lián)軍發(fā)起夏季攻勢后，七十一軍在5月中旬救援懷德時遭到重大損失，八十八師幾乎被全殲^[17]。退回四平后，周邊據(jù)點盡失，態(tài)勢孤立，勢將成為中共部隊攻擊的下一個目標。陳明仁畢業(yè)于黃埔一期，身經(jīng)百戰(zhàn)，自認“平生以打勝仗著名”,“到東北后卻無特殊表現(xiàn)，僅僅解德惠之圍有點成績，但懷德一役又失敗了，希望能夠特別出一次風頭”;而且他“估計當時凡屬國民黨的部隊，守了一個地方，如能堅守下去還比較有把握，如守到中途而要撤退，則絕對會被擊潰、被消滅的”,因此他作好了“置之死地”、“全力死守”的準備^[18]。事前，蔣介石曾親書于陳，告他“此時為弟成功成仁之機會，切不可因一時之小勝小負而自餒”,并表示“必集中陸空軍盡速增援”^[19]。這與陳想出風頭的想法正相吻合，作為戰(zhàn)場最高指揮官，陳明仁的決心對四平防守確實起了相當作用^[20]。
陳明仁為守四平制訂了完整嚴密的守衛(wèi)計劃。其指導(dǎo)要領(lǐng)為：“依都市防守要領(lǐng)及要塞配備方式，依核心內(nèi)外復(fù)廓之細胞組線構(gòu)筑堅強工事，大量儲積糧彈而死守之?！痹诰唧w部署上，他將全城劃為核心守備區(qū)及一、二、三、四守備區(qū)，各守備區(qū)“除在指定之地區(qū)構(gòu)成復(fù)廓及核心工事外，并在內(nèi)外復(fù)廓及核心工事間，構(gòu)成據(jù)點嚴密之縱深工事。使相互間成為帶式陣地網(wǎng)狀配備，使匪無法向任何方向突進，均不能長趨直入”;“在主陣地前選擇要點構(gòu)成前進陣地，遲滯匪人于遠方，非萬不得已時不得棄守，俾心臟不受作戰(zhàn)之威脅”;“市區(qū)工事應(yīng)將既設(shè)半永久性之據(jù)點工事予以加強，陣地之編成應(yīng)采縱深配備，各陣地帶須編成犄角側(cè)防若干支點以半永久機槍掩體為骨干而以野戰(zhàn)工事連系之”;控制強大預(yù)備隊，集中使用炮兵。對通信、交通、補給、民政等都作了具體規(guī)定^[21]。整個部署強調(diào)以面為主，以點控面，縱深配備，交叉火力，對進攻一方形成較大威脅。
6月10日，東北民主聯(lián)軍一縱司令員李天佑指揮部隊發(fā)起了對四平的攻擊。經(jīng)過三天外圍戰(zhàn)斗，14日對城區(qū)發(fā)起總攻。由于保安團隊戰(zhàn)斗力不強，棄守后退，一縱當晚攻入市內(nèi)鐵路以西市區(qū)，守軍利用縱深工事進行頑強抵抗，攻守雙方反復(fù)拉鋸拼殺，戰(zhàn)況之激烈前所未有。由于是城市攻防戰(zhàn)，進攻與防守雙方的作戰(zhàn)地域都不大，兼之守軍利用城區(qū)堅固樓房為工事，雙方遂進行逐屋爭奪，死傷慘重。東北民主聯(lián)軍此時裝備已有了很大改善，此次進攻動用重火炮近百門，而國民黨方面則動用大批次空軍助戰(zhàn)，更加劇了戰(zhàn)斗的激烈程度^[22]。19日，七十一軍司令部在猛烈進攻下告急，陳明仁不得不率部退往鐵路以東。為盡快結(jié)束戰(zhàn)斗，林彪下令調(diào)準備打援的六縱兩個師投入戰(zhàn)斗，并和羅榮桓電示各部：決以共計付出一萬五千之傷亡，再以一星期的時間將此仗打到底，以達到完全消滅敵人和打垮敵守城信心^[23]。至22日，七十一軍機動兵力已告用盡，陳明仁已將軍直屬隊編組投入戰(zhàn)場，守軍退至城區(qū)東北隅作最后的抵抗。當天，蔣介石電致陳明仁鼓其氣，告以“關(guān)于增援陸空各軍，中朝夕督促向前邁進，預(yù)計五日內(nèi)必可直上四平”^[24]。
由于四平在國民黨軍東北防御體系中的重要作用，因此四平被圍之后，國民黨東北當局立即部署南、北兩路增援，企圖夾擊中共部隊，解四平之圍。南兵團以新六軍三個師自中長路右側(cè)向四平東南迂回，另以二○七師掩護其右側(cè)安全；九十三軍兩個師及五十二軍一九五師自鐵嶺沿中長路正面向四平推進，另以騎兵第一軍掩護其左側(cè)安全；剛剛由關(guān)內(nèi)增援東北的五十三軍兩個師為預(yù)備隊，隨后跟進；北兵團以新一軍兩個師自長春南下四平。為了避免以往中共圍點打援的情況再現(xiàn)，援軍被要求實行縱深配備，逐段躍進，保持后方穩(wěn)固。
6月22日，四平援軍南、北同時出動，南線占開原，27日又占昌圖，北線逼近公主嶺。東北民主聯(lián)軍決定“對四平采取佯攻方針，吸打增援”,抽調(diào)部分攻城兵力，集中四平南阻擊援軍并著重打擊新六軍。但因援軍行動謹慎，未能捕捉到戰(zhàn)機，而四平前線攻擊部隊已顯疲憊，態(tài)勢不利，林彪遂決定停止攻擊，除掩護部隊外，全軍于30日撤離四平戰(zhàn)場。7月2日，林彪等決定：后移休整，整頓組織，另尋戰(zhàn)機。
四平攻城戰(zhàn)，是繼上年四平作戰(zhàn)后在這一地區(qū)的又一次大規(guī)模作戰(zhàn)，不同的是主客易位，僅僅一年時間，國民黨軍便由攻轉(zhuǎn)守。東北民主聯(lián)軍以1.3萬人傷亡的代價，未能攻下四平，最重要的原因是對四平守軍情況不明(原估計只有兩萬人，有戰(zhàn)斗力者不過五個團，實際有三萬余人),因此未能形成絕對優(yōu)勢(攻擊部隊人數(shù)不到守軍的兩倍);對其堅守決心估計過低(認為大半系新兵敗兵),因此急躁輕敵；對城市攻堅戰(zhàn)的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)掌握不夠(主要是突破后的縱深戰(zhàn)斗和巷戰(zhàn)未及充分演練),因此傷亡較大；步炮協(xié)同不夠熟練，有時壓制火力已經(jīng)結(jié)束，而進攻部隊還在三里路之外^[25]。還有一個事先未料到的原因，當時正值東北夏季，“日長夜短，白天不進攻，黃昏調(diào)集部隊，一打天就亮，白天不能作戰(zhàn)，其傷亡之大超過晚上作戰(zhàn)傷亡”^[26],對素擅夜戰(zhàn)的中共部隊不利。但這種情況便利空軍活動，國民黨空軍出動大規(guī)模機隊支援守軍作戰(zhàn)，空投補給^[27],對攻擊部隊威脅極大，對守軍也是個鼓舞。因為攻擊四平是東北以至全國中共部隊首次大規(guī)模攻堅作戰(zhàn)，“對我軍建立攻堅信心關(guān)系甚大”,而最后未達預(yù)期目的，多少影響到其后林彪對攻堅戰(zhàn)的看法。
雖然國民黨方面經(jīng)苦戰(zhàn)保住了四平，但經(jīng)過此次作戰(zhàn)，東北國民黨軍損失兵力八萬余人(四平一地即近三萬),丟失縣城42座，兵力大部退據(jù)幾大城市和南滿、北寧鐵路沿線，已完全處于守勢。不僅如此，東北是中共在全國范圍內(nèi)第一個由守轉(zhuǎn)攻的戰(zhàn)場，而且其攻勢規(guī)模之大，動用兵力之多，大大出乎國民黨的意料之外，連同其在山東戰(zhàn)場遭到的挫折，已經(jīng)使國民黨切身感受到了中共對其統(tǒng)治的威脅。如同新華社在社論中所言：“東北形勢的變化，不能不震動全國。東北解放軍的全面反攻，難道不是整個解放區(qū)全面反攻的信號嗎？以東北在全國經(jīng)濟上、政治上、軍事上的重要，而首先反攻并取得了勝利，難道不是大大加強了華北解放軍反攻時的地位嗎？”^[28]就在東北大戰(zhàn)前后，遍及全國大中城市大規(guī)模的學生運動，使國民黨在另一條戰(zhàn)線上也疲于應(yīng)付，國民黨統(tǒng)治處于危機之中，由此而導(dǎo)致一系列更為嚴酷的統(tǒng)治措施的出臺，其中最重要的就是“戡亂總動員”的醞釀與實施。