在白山黑水之間的大小興安嶺和長白山中盛產(chǎn)猛虎，東北是虎的故鄉(xiāng)。以氣候寒冷等獨特的地理環(huán)境，獨成一個亞種命名為東北虎(虎隸屬于獸綱食肉目貓科動物，中國有六個亞種)。東北虎體形高大，色彩斑瀾，體態(tài)健美，黃(白)質(zhì)黑章，頭上一“王”字，威風(fēng)凜凜，號稱王牌虎。東北為古華夏的東夷，來自西北羌戎的古伏羲虎圖騰崇拜隨著民族的遷徙和文化的傳播和當(dāng)?shù)赝林褡宓某缁⒂^念相結(jié)合，自古就奉虎為山神爺，立祠奉祀?！逗鬂h書·東夷傳》載：“祠虎以為神?！?“涉”、“豹”是東北古代民族，他們和東北的女真族、漢族、朝鮮族、蒙古族、赫哲族、鄂倫春族、鄂溫克族、達斡爾族，都自古就崇拜虎，史書上記載：東夷各族風(fēng)俗“重山川，山川各有部分不得妄相涉入”,甚至說其山(長白山)禽獸皆白，虎豹不食人，皆神仙，人恐穢其間，不敢在山由溲溺，恐神獸怪責(zé)。這是對長年被雪的長白山和山中猛虎的圣化和神化，其中主要是對虎的崇拜。山神祭祀至今數(shù)千年而不衰，并流傳著許多虎的趣聞?！堕L白匯征泉》載：“舊俗崇信鬼神，設(shè)祭之時，歌舞飲酒，晝夜不休。尤好祀山神，遇有盟會，必先祀山谷之神，而后歃血。此俗至今猶存，每出游，到深山絕澗，類皆加木板為山廟，廟前豎木為桿，懸彩布置香爐供山神(虎)位，亦有供老把頭者，大約因山多猛獸，祈神靈以呵護之也。鄉(xiāng)信俗仰，因無足怪。”又云：“按東俗敬山神，在三韓、百濟、新羅時代已有此俗，沿及今日，窮山邃谷之中，比比皆是。”這是清代情況。其時不只長白山，在大小興安嶺及烏蘇里江以東的錫赫牧山(今屬俄羅斯)都有不少中國放山人所立的山神廟，有的是祠虎，有的是祭祀漢代打虎及鎮(zhèn)邊英雄李牧、李廣的。(參見俄人著作《在烏蘇里的莽林中》)可見東北崇虎淵源久遠，東邊遠及東海。
東北各地(特別是山區(qū))諱直言“虎”字，稱虎為“軟蹄子”,“長爪子”或“柔毛子”。入山者皆回避與虎接觸，怕得罪山神爺，遭到不祥，或不獲獵物?！逗籼m府志》云：“虎，土人不敢斥言之，稱日山神爺，又稱軟蹄子，狀如貓，大或如犢，黃質(zhì)黑文，鋸牙鉤爪，短項使須多智，夜則一目放光，遠燭十?dāng)?shù)里，食狗則醉?！卑椿柺持罂梢蚤L時不動，數(shù)日不食，多夜間活動覓食，機警而慎重，一般非特饑餓或激怒自衛(wèi)時不食人。食物缺乏時，可作較長距離的游移。針對虎的習(xí)性，獵人常縛劣犬于山凹，犬吠不已，虎聞而來果腹而醉，人跡而捕虎?；⑴c其他獸類相比確實“多智”。相傳在西伯利亞原始森林中虎與熊為爭領(lǐng)地能在樹上刻劃記號(虎用爪抓痕，熊用嘴咬痕)比本事，劃記號如高過對方，即為勝利，則對方即退出陣地，否則必廝斗。這種比斗有時會延長到幾年，斗時適時而來，虎常比熊多智，最后多勝之。東北盛傳虎熊爭斗時，虎累則逸去覓食休息，熊則盛怒而拔樹，清理場地，體力耗盡，及虎返再斗，熊輒敗被食。又，虎也能效鹿鳴以捕“鹿”?！逗邶埥庥洝份d：“虞者(獵人)言：虎伏于莽肖鹿聲，致鹿至，則無所逃其口，是可名‘黠虎’”。用鹿哨(烏力安)哨鹿本是鄂倫春人的捕鹿方法，仿鹿牝牡相誘時的叫聲以聚鹿，捕而殺之。這是聰明獵人的發(fā)明，虎能有此智，勒細雄震山林的粗嗓門學(xué)鹿鳴(此非虛言，他書亦有記載),是亦雅趣。因其善趕野豬捕食，長白山中也稱虎為“野豬倌”。
又東北各民族中都盛傳虎求人拔掌上刺后報以鹿豬，或虎蹲塘子索人命，人扔帽給虎，虎給誰帽，人即跟去作犧牲，卒得好運，以及其他義虎故事，都說明東北人民對虎的崇拜及熱愛，也是虎生態(tài)的細致觀察和內(nèi)地虎文化深厚淵源的影響。