西施病心而顰其里。其里之丑人見之而美之， 歸亦捧心而顰其里。其里之富人見之，堅閉門不出；貧人見之，挈妻子而去之走。
彼知顰美而不知顰之所以美。
惜乎，而夫子其窮哉！

——《莊子·天運》

這是一則饒有風趣的小故事。美麗女西施“病心”(指胃痛)難忍，皺著眉頭在村前經過；丑女見之，覺得很美，便也按著胸部、緊鎖雙眉在村里徘徊。結果呢，富人見了，牢牢關閉了大門，窮人見了，牽扯著老婆孩子跑開了。為什么丑女此舉的社會反響如此之大呢？作者評說是因為這丑女只知道西施的皺眉之態(tài)漂亮， 而不知道西施的皺眉之態(tài)為什么會漂亮，便生硬模仿。
作者如此妙用夸張手法， 旨在說明什么問題呢？其表層寓意是在說明丑女見識甚淺，拙于思考。她不知道西施之所以美在于本色， 在于整體，在于神韻， 而誤以為在于“顰”(pin,皺眉)態(tài)， 因而鬧出了盲目模仿，忸怩作態(tài)，捧心效顰的大笑話。寓言的深層寓意則在批評孔子。在作者看來，“禮義法度者，應時而變者也?！备呙鞯恼卧O計家們貴在能根據(jù)時勢不同而適時變化， 以求其“治”。而孔子卻不顧時間、地點、條件的不同， 固執(zhí)地推行周公的那一套，酷似丑女效顰一般， 因而弄得自己“伐樹于宋，削跡于衛(wèi)，窮于商周”,困于陳蔡，倒霉透頂。作品卒章顯志：“惜乎，而夫子其窮哉！”借丑女效顰之舉，譏嘆孔子仕途之窮，這就是全文的主旨。
這則寓言的影響是十分廣泛的，因為它既道出了一個哲理， 又塑造了一個美人形象而被廣為傳布。 比如成語“東施效顰”和王維的“持謝鄰家子，效顰安可希”(《西施詠》)以及蘇軾的名句“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”(《飲湖上初睛后雨》)等，顯然都是源出于此的。