前面已經(jīng)介紹了僧肇撰《不真空論》,論證萬物不真即空的思想。所謂萬物不真，也就邏輯地包含了空間、時間不真的觀點，即認為空間、時間不是客觀實在的。在所著《物不遷論》中，僧肇還闡發(fā)了時間的不遷性的思想。
這里首先要指出的是，僧肇的時間觀是印度大乘佛教中觀學派觀點的繼承和發(fā)揮，它和以往佛教的時間理論有重大的不同。小乘佛教的時間觀念是以劫計算的，謂世界有小、中、大三劫。小劫是，如人壽八萬四千歲時，歷百年則壽減一歲，減至人壽十歲后，又由減轉增，再到八萬四千歲，此一減一增的時間為一小劫。合二十小劫為一中劫。自世界成立之后，又經(jīng)一中劫為世界安住之時，再經(jīng)一中劫為世界壞滅時，又經(jīng)一中劫為世界空虛時，如此歷成、住、壞、空各一次，為一大劫。一大劫后又重新經(jīng)過如此四個階段，終而復始，循環(huán)不息。小乘佛教還認為，就人等生命體來說，都有過去、現(xiàn)在和未來三世。這是從佛教神學構想出發(fā)，宣傳時間的無限性和實有性，從而為出世主義和輪回轉世說提供根據(jù)。
僧肇不同，他通過時間有古今之別，強調時間的不遷性：“既曰古今，而欲遷之者，何也？ 是以言往不必往，古今常存，以其不動。稱去不必去，謂不從今至古，以其不來。不來，故不馳騁于古今；不動，故各性住于一世?！?《肇論· 物不遷論》)既然有過去和現(xiàn)在的區(qū)別，為什么還要認為事物有變化呢？ 說事物過去了，未必真正過去，過去和現(xiàn)在的區(qū)別是常存的，這是由于事物是不變的；說事物過去了，未必真正過去，不要從現(xiàn)在聯(lián)系到過去，這是由于過去不會延續(xù)到現(xiàn)在。過去的不來，所以不應馳騁于古今之間；事物不變，所以事物分別停留在它所停留的特定時間里。又說：“人則求古于今，謂其不??；吾則求今于古，知其不去。今若至古，古應有今；古若至今，今應有古。今而無古，以知不來；古而無今，以知不去?！?同上)一般人從現(xiàn)在求過去，說事物是變化的，我則從過去求現(xiàn)在，知道現(xiàn)在并不包含在過去里面。過去和現(xiàn)在互不相至，所以也互不包含。現(xiàn)在并不包括過去，可見過去沒有延續(xù)到現(xiàn)在；過去不包括著現(xiàn)在，可見過去不會延續(xù)到現(xiàn)在。僧肇還舉例說，比如一個人由少年變?yōu)槔夏?，通常認為這是經(jīng)過了不斷變化的過程，其實不是：少年人只存在于過去，老年人只存在于現(xiàn)在，少年人并不能從過去時間延續(xù)到現(xiàn)在時間，變?yōu)槔夏耆恕＿@等于說年少和年老在“空間時間坐標”上各有其位置，是不能運動變化的。這里僧肇把古和今的互相包含作為由古到今，即古今具有時間的綿延性的理論前提，是一種理論錯誤。古和今是表示時間流程的不同階段，標志物質運動的前后序列，古和今是互相聯(lián)系的，而不是互相包含的。僧肇猜測到了古和今并不互相包含，這有合理的一面，但是他以古和今互不包含為理由，而否定時間的綿延性，是違背時間的一維性和不可逆性原理的。
僧肇時間觀的理論基礎是大乘佛教中觀學派的緣起性空論。根據(jù)緣起說，古今相對而言，有古才有今，有過去才有現(xiàn)在，有現(xiàn)在才有未來，從而呈現(xiàn)時間的綿延不斷的連續(xù)性。這就是時間的有古有今，“古今常存”(同上)。這是一方面。同時，緣起就是性空，過去、現(xiàn)在和未來三種時間各自都沒有實體存在，都是不真的：過去已是過去，未來尚未曾來，現(xiàn)在剎那過去。這就是時間的“古而無今”,“今而無古”。這又是一方面。所以人們在思想上應當“不馳騁于古今”(同上)。也就是要悟解古如其古，今如其今；于古觀古，于今觀今?？梢娚厥前褧r間看成為獨立單位的集合，以時間的可分性否認時間的連續(xù)性，這是一種形而上學的神學的時間觀，是為反對常人執(zhí)著時間遷流不息的觀念而發(fā)的，也是為追求不真即空的理想精神境界作論證的。