舊時，把愛好戲曲的非職業(yè)演員(票友)轉為職業(yè)演員并正式登臺演出，稱為“下海”;把妓女賣淫以獲錢財，也叫“下海”?！跋潞！钡挠蓙碛腥缦聝煞N說法：　

①　舊上海戲劇舞臺常演一出叫《洛陽橋》的戲，說在清朝有一位蔡狀元，要為家鄉(xiāng)建一座橋，可是橋樁打不下去。老百姓紛紛議論：　是海龍王作怪。蔡狀元聞此，立即令張三、李四二衙役找一個能下得海的人，以祭龍王。不久他們在一家飯店抓了一個叫“夏德?！钡淖頋h，帶到了海邊。蔡狀元宣布“下海”典禮開始。夏德海在一陣鑼鼓鞭炮聲中被投進了海里。后來，人們便把稀里糊涂地去干某種事情稱為“下?！?。

②　明末清初的民間組織“哥老會”，最初是一些有志之士在“反清復明”的政治目的下組成的秘密組織。其后人員混雜，政治目的淡化。新中國成立前的長江流域各省，哥老會盤根錯節(jié)，可以身無分文走遍那一帶天下。在川東一帶，人們把加入哥老會(又名袍哥)稱為“下海”。后延續(xù)下來，成為加入某一行當的通稱。

現多指放棄現有工作(鐵飯碗)而從商，含義是既會有風險，也會有收獲。