《三國演義》后半部不僅藝術(shù)地反映了魏、蜀、吳三國之間的爭斗攻伐，而且表現(xiàn)了三國自身的國運消長、內(nèi)政變化，表現(xiàn)了統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部形形色色的矛盾和爭權(quán)奪利的斗爭?！八抉R懿詐病賺曹爽。”(第106—107回)就是這方面最具典型意義的一個篇章。從此司馬氏就完全控制了曹魏大權(quán)，并最終取而代之。

歷史上的司馬懿，本來就是一個陰險狡詐、冷酷無情的人物?！稌x書·宣帝紀(jì)》說他“內(nèi)忌而外寬，猜忌多權(quán)變”，并且記載了這樣一件事： “明帝(按：指司馬懿玄孫司馬紹)時，王導(dǎo)侍坐，帝問前世所以得天下，導(dǎo)乃陳帝(按： 指司馬懿)創(chuàng)業(yè)之始及文帝(按： 指司馬昭)末高貴鄉(xiāng)公事，明帝以面覆床日：‘若如公言，晉祚復(fù)安得長遠(yuǎn)！’” 由此可見，司馬懿父子篡奪曹魏政權(quán)時表現(xiàn)出來的兇殘，連其后輩兒孫都感到羞恥。羅貫中緊緊抓住司馬懿這一性格特征，濃墨重彩地予以描繪，使其藝術(shù)形象大大地深化了一層。

小說第106回后半，寫魏明帝曹睿病重，乃據(jù)親信劉放、孫資之薦，拜曹真之子曹爽為大將軍，總攬朝政，并召剛剛平定公孫淵叛亂的太尉司馬懿火急入朝，將年僅八歲的太子曹芳托付給二人。曹睿卒，曹芳即位，曹爽和司馬懿共同輔政。這兩個人，一個是承受父蔭、才干平平的宗室親貴，一個是久經(jīng)沙場、老謀深算的元勛舊臣。他們之伺的關(guān)系有三種發(fā)展可能：一是相安無事，維持共同輔政的局面；二是一方遜讓退避，讓另一方獨攬大權(quán)，以求消弭矛盾；三是彼此猜忌，互相殘殺。事情的發(fā)展表明，司馬懿選擇了第三種可能，用殘酷的屠戮為自己爭得了獨攬一切的大權(quán)。作品以史實為線索，層次分明地表現(xiàn)了這場奪權(quán)斗爭的全部過程。

第一層，寫雙方矛盾的產(chǎn)生。輔政之初，曹爽自居后輩，對司馬懿執(zhí)禮甚恭，“一應(yīng)大事，必先啟知”。然而，為時不久，曹爽便聽信心腹何晏所謂“大權(quán)不可委托他人”之議，以明升暗黜的手法，奏請加司馬懿為太傅，將兵權(quán)集中到自己手里。緊接著，曹爽任命自己的弟弟曹羲為中領(lǐng)軍，曹訓(xùn)為武衛(wèi)將軍，曹彥為散騎常侍，“各引三千御林軍，任其出入禁宮”，嚴(yán)密控制了京師的戍守和宮廷的宿衛(wèi)。對于自己手下的五個親信，曹爽也都委以重任：何晏、鄧飏、丁謐為尚書——負(fù)責(zé)日常政務(wù)的處理和官吏的選拔任用；畢軌為司隸校尉——主管京師的治安和對百官的糾察； 李勝為河南尹——治理以首都洛陽為中心的地區(qū)。此外，還有號稱“智囊”的大司農(nóng)桓范為之出謀劃策。這樣，文武并舉，雙管齊下，朝中大權(quán)基本上被曹爽集團(tuán)所掌握。面對曹爽集團(tuán)咄咄逼人的氣勢，司馬懿先退一步，“推病不出”，其子司馬師、司馬昭“亦皆退職閑居”，暫時避開曹爽的鋒芒。但是，司馬懿并非甘心退讓，并不打算安心養(yǎng)老。作為一個浮沉宦海數(shù)十年，歷仕曹魏三朝的世家大族頭面人物，他的政治野心是逐步滋生膨脹的。如果說，在鞭撻宇內(nèi)、英武雄杰的曹操手下他還不敢有非分之想，在文武兼?zhèn)?、政由己出的魏文帝曹丕手下他還缺乏爭權(quán)的實力的話，那么，在魏明帝曹睿在位期間，他的地位日益顯赫，聲望日益提高，已經(jīng)成為曹魏的第一能臣，明帝的托孤之人?，F(xiàn)在，曹魏的開國元勛們凋零殆盡，已經(jīng)無人能與他抗衡，更談不上駕馭他了，他怎能容忍曹爽之輩騎在他頭上為所欲為？所以，他只是在形勢不利的情況下，姑且含忍示弱，磨礪爪牙，窺測時機，以圖再起。這就為誅滅曹爽集團(tuán)之舉埋下了伏筆。

第二層，寫曹爽集團(tuán)的昏庸腐敗。曹爽獨攬魏國大權(quán)后，既無先人創(chuàng)業(yè)的雄才大略，又無守成的謹(jǐn)慎勤勉，在政治上毫無建樹，卻沉湎酒色，縱情享樂。作品列舉了他若干“僭越”之處：“凡用衣服器皿，與朝廷無異；各處進(jìn)貢玩好珍奇之物，先取上等者入己，然后進(jìn)宮； 佳人美女，充滿府院?！备猩跽撸S門張當(dāng)為了巴結(jié)他，竟“私選先帝侍妾七八人，送入府中。”這些并不能證明曹爽想篡國，但在等級名分森嚴(yán)的封建社會里，執(zhí)政大臣如此膽大妄為，已經(jīng)足以令眾人側(cè)目，甚至招來殺身之禍了。曹爽的親信何晏、鄧飏之流，都缺乏治國平天下的實際才能，卻“以浮華相尚”，只知作威作福?；阜峨m有謀略，曹爽卻并不言聽計從。像這樣一個醉生夢死的腐朽集團(tuán)，既不可能得人心，也根本不是司馬懿的對手，其垮臺勢在必然。

第三層，寫司馬懿詐稱病重，瞞過了曹爽。曹爽雖然耽于享樂，但他沒有忘記，唯一可能對自己構(gòu)成威脅的人就是司馬懿。于是，他借李勝被任命為荊州刺史之機，命李勝去向司馬懿辭行，以便探聽其虛實。老奸巨猾的司馬懿當(dāng)然明白李勝的來意，馬上將計就計，“去冠散發(fā)，上床擁被而坐，又令二婢扶策”，裝出一副病勢沉重的樣子。在與李勝交談時，他又是假裝耳聾，又是喝湯時故意讓湯流滿衣襟，甚至裝模作樣地請李勝轉(zhuǎn)告曹爽，要求關(guān)照自己的兩個兒子，似乎真的是“衰老病篤，死在旦夕”了。司馬懿裝得如此之像，李勝竟信以為真，連忙向曹爽稟報。這個消息又是如此符合曹爽的口味，他連想也不暇多想，便高興地說：“此老若死，吾無憂矣！”這是一個富有戲劇性的情節(jié)，它充分表現(xiàn)了司馬懿的詭詐權(quán)譎。當(dāng)曹爽自以為可以高枕無憂之時，司馬懿已經(jīng)磨刀霍霍，準(zhǔn)備向他下手了。

第四層，寫司馬懿乘曹爽出城謁墓之機，發(fā)動政變。正始十年(249)正月，曹爽兄弟隨魏主曹芳到城外高平陵祭祀明帝，司馬懿等待已久的機會來到了，他立即親自出馬，發(fā)動了一場突如其來的政變。作品交代了他采取的幾項措施：首先，命司徒高柔和太仆王觀分別代行曹爽、曹羲的職權(quán)，把京師的兵權(quán)抓到手里；其次，向郭太后指控曹爽“背先帝托孤之恩，奸邪亂國，其罪當(dāng)廢”，并與太尉蔣濟(jì)，尚書令司馬孚(司馬懿之弟)聯(lián)名表奏魏主曹芳，以便在政治上爭取主動，其三，親自領(lǐng)兵占據(jù)武庫，以供戰(zhàn)備之需；其四，率軍出城屯于洛河，守住浮橋，防止曹爽反撲。這些措施，有章有法，老辣周密，表現(xiàn)了司馬懿統(tǒng)馭全局的高度才干，也反映出他確是蓄謀已久。

面對這完全意外的變故，曹爽如遭霹靂轟頂，先是“大驚，幾乎落馬”，繼則“手足失措”，毫無主見。桓范建議他“請?zhí)熳有以S都，調(diào)外兵以討司馬懿”，在當(dāng)時情況下，這堪稱上策。如果曹爽照辦，則可名正言順地“奉天子以討不臣”，而將司馬懿置于叛逆的地位，那么，曹爽集團(tuán)仍有取勝的可能；反之，司馬懿盡管比曹爽能干得多，但根基畢竟有限，一旦被加上“謀逆”的罪名，就會成為眾矢之的而失敗。然而，在這一發(fā)千鈞的關(guān)鍵時刻，曹爽卻是那樣地優(yōu)柔寡斷，舉棋不定，只是不停地流淚。司馬懿深知局勢瞬息萬變，充滿風(fēng)險，力圖盡快地解除曹爽的精神武裝。針對曹爽貪戀家室的庸懦心理，他先是命侍中許允、尚書陳泰去見曹爽，說他的目的只是要削去曹爽兄弟的兵權(quán)；接著，又命與曹爽交厚的殿中校尉尹大目帶去太尉蔣濟(jì)的信，說他和蔣濟(jì)指洛水發(fā)誓，只要曹爽交出兵權(quán)，決無他意。這樣一來，曹爽那本來就脆弱的意志又大大軟化，終于作出了屈服的抉擇：“我不起兵，情愿棄官，但為富家翁足矣！”這一層寫得緊張曲折，形成了全篇的高潮。至此，司馬懿完全控制了局勢，而曹爽集團(tuán)則成了他的囊中之物。

第五層，寫司馬懿誅滅曹爽集團(tuán)。盡管曹爽已交出兵權(quán)，困居私宅，司馬懿卻不肯罷休。為了立威，也為了消除可能存在的威脅，他從黃門張當(dāng)身上找到突破口，給曹爽等人定下了“謀反”的罪名。于是，曹爽兄弟三人，何晏、鄧飏、李勝、畢軌、丁謐五人，再加上桓范，全部被誅滅三族，一場權(quán)力斗爭，終以大屠殺告終。

誅滅曹爽集團(tuán)是魏國歷史上的一大轉(zhuǎn)折。從此，曹魏的軍政大權(quán)全部落到了司馬氏的手中。以后，在十六年的漫長歲月里，經(jīng)過司馬懿、司馬師、司馬昭父子兄弟的苦心經(jīng)營，經(jīng)過幾度廢立和一次又一次的屠戮，司馬氏根基日益穩(wěn)固，終于把曹氏的魏國變成了司馬氏的晉朝。

綜觀全篇，給人印象最深的是司馬懿和曹爽這兩個主要人物。

可以說，在《三國演義》的后四十回中，司馬懿是僅次于諸葛亮的重要人物。在“安居平五路”中，我們看到了他善于出奇的韜略，在“克日擒孟達(dá)”中，我們看到了他當(dāng)機立斷的才干；在諸葛亮六出祁山的反復(fù)較量中，我們越來越熟悉他的老謀深算、堅韌頑強；但是，只有在“詐病賺曹爽”這一篇章里，我們才洞見了他的靈魂。為了扳倒曹爽集團(tuán)，他費盡了心思，耍盡了手腕；時而推病不出，以退為進(jìn)；時而詐稱病危，迷惑對方；一旦抓住時機，立即大舉進(jìn)攻，毫不手軟。為了使曹爽不致起兵對抗，他可以信誓旦旦，保證只要兵權(quán)，別無他意；一面命人包圍曹爽家，一面又假惺惺地遣人送去一百斛糧食；最后則背信棄義，大肆殺戮，踩著政敵的尸骨登上了權(quán)力的寶座。他的陰險、狡詐、冷酷、殘忍，實在令人毛骨悚然！ 看到這里，人們的心目中才有了一個完整的司馬懿形象——一個足智多謀而又陰狠毒辣的封建政治家的典型形象。

與司馬懿相比，曹爽只是《三國演義》中一個匆匆來去的過客，他無德無才，完全依賴父輩余蔭而驟得高位，不能不說是歷史的誤會。當(dāng)大權(quán)在握之時，他既不能澄清政治，又不能推賢進(jìn)士，只知呼朋引類，宴飲田獵，依然是個驕奢淫逸的公子哥兒；當(dāng)變故猝然發(fā)生之際，他倉惶失措，“自黃昏直流淚到曉，終是狐疑不定”，竟至聽信司馬懿的許諾，拱手交權(quán)，自投羅網(wǎng)；直到司馬懿準(zhǔn)備將他置于死地之時，他還因為司馬懿送來一點糧食而“大喜曰：‘司馬公本無害我之心也！’”終于糊里糊涂地做了刀下之鬼。

應(yīng)該指出，司馬懿與曹爽的權(quán)力之爭，畢竟只是統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的勾心斗角，并無是非可言。不過，讀了這一驚心動魄的篇章，人們從司馬氏起家的刀光血影之中，對于封建政治之黑暗，對于封建統(tǒng)治者之殘酷，卻可以得到更深刻、更形象的認(rèn)識。