天人類(lèi)一，天子上承天意，下化萬(wàn)民，天通過(guò)天子把天意下達(dá)給萬(wàn)民。董仲舒認(rèn)為，天意雖難以認(rèn)知，但通過(guò)陰陽(yáng)五行可以觀天志和天道，而天意就體現(xiàn)在天志與天道之中。
陰陽(yáng)五行的觀念到戰(zhàn)國(guó)末年被陰陽(yáng)五行家用以解釋社會(huì)的治亂興衰，在當(dāng)時(shí)還產(chǎn)生了不小的影響(參見(jiàn)《史記·封禪書(shū)》)。董仲舒承襲了陰陽(yáng)五行家的精神方向，把陰陽(yáng)五行納入他所建構(gòu)的天的十大要素之中，從而使陰陽(yáng)五行不僅具有了天的屬性，體現(xiàn)著天志與天道，而且使陰陽(yáng)五行賦予了人倫、政治和社會(huì)的內(nèi)涵，使之人事化，成為人倫政治、社會(huì)秩序與活動(dòng)的規(guī)范定式與準(zhǔn)則。
關(guān)于陰陽(yáng)，董仲舒把它賦予了尊卑不等的價(jià)值內(nèi)涵。他論證了陽(yáng)主生、陰主殺；陽(yáng)主德、陰主刑；陽(yáng)具有予、仁、寬、愛(ài)、生之德，陰具有奪、戾、急、惡、殺之性。天志“崇陽(yáng)而賤陰”(《陽(yáng)尊陰卑》)。既然天崇陽(yáng)而賤陰，那么順天志就應(yīng)尚德而賤刑，尚生而賤殺。由此，董仲舒為儒家德治主張?zhí)峁┝藨?yīng)天的論證。
儒家德治主張的基本精神是勸善，引導(dǎo)百姓做好事、積德行善，盡量發(fā)揮人的善性；德治的重心是鼓勵(lì)和獎(jiǎng)勵(lì)為善之人，從而使百姓趨善避惡，防患于未然；德治的主要形式是教化，并把統(tǒng)治者君子人格的形成作為政道之本，把君子賢能當(dāng)其位作為治道之基。由于君子之德風(fēng)，百姓也就趨之如水之就下、從而不通過(guò)通禁非刑殺，也可避免禍亂。為了論證德治之必然，董仲舒極力把天打扮成至仁至善的形象： “仁之美者在于天。天、仁也。天覆育萬(wàn)物，既化而生之，有養(yǎng)而成之，事功無(wú)己，終而復(fù)始，凡舉歸之以奉人。察于滅之意，無(wú)窮極之仁也。人之受命于天也，取仁于天而仁也?！?《王道通三》)天也就是仁，并且是“天窮極之仁”。因而，施仁政不僅是“法天而行”,而且可以形成君臣的神明和尊威。既然上天“泛愛(ài)群生”,世間的君王當(dāng)然也應(yīng)行仁政、施仁澤，以教賞為用?！疤熘蔚露蝗涡獭?“王者承天意以從事，故任德教而不任刑”(《漢書(shū)·董仲舒?zhèn)鳌?。
任德教而不任刑罰并不是不要刑罰，這是個(gè)治國(guó)的輕重選擇問(wèn)題，而不是舍此非彼。陽(yáng)與陰雖一尊一卑，但兩者都是不可缺少的。按董仲舒的認(rèn)識(shí)：“天之志，常置陰空處，稍取之以為助，故弄者德之輔，陰者陽(yáng)之助也?！?《天辨在人》)就萬(wàn)物而言，“獨(dú)陰不生，獨(dú)陽(yáng)不生，陰陽(yáng)與天地參，然后生”(《順命》) 因此，在董仲舒看來(lái)，德與刑兩者都是不可偏廢提，但是要有主次、有輕重，德教是主，刑罰是次，并且刑罰是常常不用，稍取之以作為德教的補(bǔ)充。這就叫“厚其德而簡(jiǎn)其刑，以此天配天”(《基義》)。
董仲舒不僅賦予了陰陽(yáng)以尊卑的價(jià)值內(nèi)涵，而且據(jù)此重新設(shè)定并論證了儒家的人倫秩序。董仲舒認(rèn)為：“凡物必有合，合必有上必有下，必有左必有右，必有前必有后，必有表必有里?！?《基義》)這也就是所謂天之常道。他認(rèn)為“天之常道，相反之物也，不得兩起，故謂之一。一而不二者，天之行也。陰與陽(yáng)，相反之物也，故或出或入，或左或右”(《天道不二》)。他認(rèn)為任何事物總有相反的兩方面，而這兩方面總是分布在不同的時(shí)空中，從時(shí)間上說(shuō)或出或入，從空間上說(shuō)或左或右，所以這兩方面也就不能構(gòu)成相互對(duì)立、相互爭(zhēng)斗的雙方。兩方總是置于固定的時(shí)空位置，即總是陽(yáng)尊而陰卑，陽(yáng)貴而陰賤、陽(yáng)上而陰下，總是一主一從，這就是所謂“不得兩起，故謂之一”。事物相反的兩方構(gòu)成固定的主從關(guān)系，這就是天之道。以此道理，董仲舒提出了“三綱”說(shuō)。他把儒學(xué)君臣、父子、夫妻的關(guān)系從人之五倫(另外還有兄弟、朋友)中提升出來(lái)，并把君臣、父子、夫妻的相互關(guān)系變成一種絕對(duì)的主從關(guān)系、尊卑關(guān)系、上下關(guān)系。認(rèn)為“君臣、父子、夫婦之義，皆取陰陽(yáng)之道。君為陽(yáng)、臣為陰；父為陽(yáng)、子為陰；夫?yàn)殛?yáng)，妻為陰”(《基義》),而天道“陽(yáng)貴而陰賤”。所以，以君、父、夫?yàn)樽?、為主、為上，以臣、子、婦為卑、為從、為下，符合“天之意”?！安划?dāng)陽(yáng)者，臣子是也，當(dāng)陽(yáng)者，君父是也”(《天辨在人》)?！笆枪嗜柿x制度之?dāng)?shù)，盡取之天。天為君而覆露之，地為臣而持載之；陽(yáng)為夫而生之，陰為婦而助之；春為父而生之，夏為子而養(yǎng)之，秋為死而棺之，冬為痛而表之。王道之三綱，可求于天?！?《基義》)“天子受命于天，諸侯受命于天子；子受命于父，臣妾受命于君，妻受命于夫。諸所受命者，其尊皆天也。”(《順命》)
毛澤東曾經(jīng)論述過(guò)，中國(guó)男子普遍受政權(quán)、族權(quán)、神權(quán)三種權(quán)力的支配，而中國(guó)的女子，則除受以上三種權(quán)力外，還受夫權(quán)的支配。毛澤東所說(shuō)的四種權(quán)力，實(shí)際就具體地體現(xiàn)在董仲舒所提出的“三綱”之中。君為臣綱，意味著政權(quán)；父為子綱，意味著族權(quán)；夫?yàn)槠蘧V，意味著夫權(quán)；加之“五道之三綱，可求于天”,意味著神權(quán)?？梢?jiàn)，“代表著全部封建家法思想和制度”的四種權(quán)力，是董仲舒為其舉行加冠禮的。董仲舒是“四大繩索”的理論締造者。
如果說(shuō)，董仲舒以陰陽(yáng)之序論證了儒家德治與之綱秩序，那么其五行說(shuō)則為儒家的倫常與現(xiàn)實(shí)的設(shè)官施政規(guī)定了活動(dòng)定式和行為模形。
董仲舒把五行理解為一個(gè)有時(shí)空、有秩序、相生相勝的機(jī)械定式。他說(shuō)：“天有五行，木、火、土、金、水是也?！薄澳?，五行之始也；水，五行之終也；土，五行之中也；此其天次之序也。”“木居左、金居右，火居前，水居后，土居中央”?！澳揪?xùn)|方而主春氣，火居南方而主夏氣，金居西方而主秋氣，水居北方而主冬氣，……土居中央，謂之天潤(rùn)?！?《五行之義》)以上所言為五行之時(shí)空順序。其相生相勝的定式為：“木生火”,“火生土”,“土生金”,“金生水”,“水生木”(《五行相生》)。“金勝木”,“木勝土”,“土勝水”,“水勝火”,“火勝金”(《五行相勝》)。董仲舒認(rèn)為上述相生相勝的定式是永恒的，不可變易的。這種不可變易的相生相勝的定式反映到社會(huì)倫常關(guān)系方面就是授和受和關(guān)系。相授的關(guān)系相當(dāng)于父對(duì)子的關(guān)系，而相受的關(guān)系相當(dāng)于子對(duì)父的關(guān)系。比如，“木生火”也就是 木授火”,那么相反也就是“火受木”,以此類(lèi)推。董仲舒說(shuō)：“授之者，皆其父也。受之者，皆其子也。常因其父以使其子，天之道也?！庇终f(shuō)：“故五行也，乃孝子忠臣之行也?！?《五行之義》)
董仲舒根據(jù)五行提出“五常”說(shuō)：“夫仁、誼、禮、知、信五常之道，王者所當(dāng)修飭也?！?《漢書(shū)·董仲舒?zhèn)鳌?“五?！笔嵌偈嫣岢龅奈宸N人的道德。常是恒常，意即仁、義、禮、智、信為人與人或人世間永恒不變的常理常規(guī)。在董仲舒看來(lái)，五常不僅是人世間永恒存在的五種德性，而且是王者能否得到神鬼保佑的行為準(zhǔn)則?！拔逭咝揎?，故受天之佑而享鬼神之靈”。因此，五常與三綱不同，五常規(guī)定的是橫向的人對(duì)人的一種關(guān)系規(guī)范，是人之所以為人的行為準(zhǔn)則。
五常與三綱說(shuō)的提出為社會(huì)關(guān)系編織了一個(gè)上下、左右、縱橫交錯(cuò)的秩序網(wǎng)絡(luò)。三綱可謂是以社會(huì)家庭關(guān)系為基礎(chǔ)建構(gòu)的人間尊卑、上下的關(guān)系結(jié)構(gòu)，而五常則是從人性出發(fā)而規(guī)定的人的行動(dòng)準(zhǔn)則和行為規(guī)范。三綱五常為中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)建構(gòu)了一個(gè)完整而系統(tǒng)的社會(huì)秩序與行為模式。
董仲舒還根據(jù)五行的相生相勝關(guān)系提出社會(huì)經(jīng)濟(jì)、政治、宗教、生活的活動(dòng)范式：木者，春生之性，農(nóng)之本也。勸農(nóng)事，無(wú)本民時(shí)?；鹫?，夏成長(zhǎng)本朝也。舉賢良進(jìn)茂才；官得其能，任得其功；賞有功，封有德；出貨財(cái)，振貧乏，正封疆。土者，夏中成熟，百神君之官，循宮室之制，謹(jǐn)夫婦之別，加親戚之恩。金者，秋殺氣之始也。建立旗鼓杖把旌鋮以銖賊殘，禁暴虐，故動(dòng)眾興師。水者，冬藏至陰也。宗廟祭祀之始，敬曰時(shí)之祭，天子祭天，諸侯祭土；閉門(mén)宮，大搜索，斷刑罰、執(zhí)當(dāng)罪。(參見(jiàn)《五行逆順》)
董仲舒又根據(jù)五行設(shè)官定職，并與五常相聯(lián)系。他認(rèn)為司農(nóng)為東方之木，主生而尚仁，積蓄五谷以生司馬。司馬為南方之火，主誅伐而尚智，天下安寧而生司營(yíng)。司營(yíng)為中央之土，主制度忠信事君治民而尚信，應(yīng)天因時(shí)而生司徒。司徒為西方之金，主秩序而尚義，無(wú)寇賊與獄訟而生司寇。司寇為北方之水，主法而尚禮，民安居樂(lè)業(yè)而生司農(nóng)。(參見(jiàn)《五行相生》)董仲舒認(rèn)為，五官“順之則治，逆之則亂”。但如果一旦發(fā)生奸亂，那么五官之間就因相勝而起制約作用。司農(nóng)為奸，司徒為誅；司馬為讒，司寇為誅；司徒為賊，司馬為誅；司寇為亂，司營(yíng)為誅；司營(yíng)為患，則人民叛離。社會(huì)的治亂完全被董仲舒納入了五行相生相勝的圖式之中。

冉有，春秋末魯國(guó)人，孔子弟子。以政事著稱(chēng)?！妒酚洝?仲尼弟子列傳》謂：“二千室之邑，百乘之家，求也可使治其賦?！?/p>