天津地區(qū)東瀕渤海，太行山東麓和燕山南麓的河流也多匯聚于此，地理位置得天獨厚。因此，很早就成為三汊通衢。
曉日連檣集萬艘
公元三世紀初，曹操北攻烏桓，為運送軍需物資，征調民夫于206年(建安十一年)開鑿了平虜渠和泉州渠。后來，又從泉州渠的北端，向東開鑿一條名叫新河的運渠，達于濡水(今灤河)。這些河渠的開通，大大便利了天津地區(qū)的交通。至七世紀初，隋煬帝為加強對南北各地的控制，又在舊有渠道和天然河流的基礎上，開鑿了貫穿南北的大運河。其中608年(大業(yè)四年)開鑿的永濟渠即經過天津地區(qū)，自此之后，天津成了運河的北方樞紐。
唐朝建立后，在幽州(今北京市)、漁陽(今天津市薊縣)駐有重兵，為運送駐軍的糧餉供應，唐政府除繼續(xù)使用大運河運輸之外，還實行海運，當時的海口就在今天津東郊軍糧城以東。杜甫曾賦詩描繪海運盛況言：“幽燕盛用武，供給亦勞哉！吳門轉粟帛，泛海陵蓬萊?！?br>十世紀中葉以后，為抵御遼的南下，北宋在與遼的界河南岸設置許多防御工事，并把淀泊和河流連接起來形成塘泊，屈曲九百里，使遼兵不易渡越，這條塘泊防線的東段，即泥沽至南運河一段，就在今天津的市區(qū)和郊區(qū)的范圍之內。
今南運河、北運河和海河相會之地名三漢口，在天津市區(qū)金鋼橋以北不遠，但在一百年前，三河交匯的地點在稍靠南的今獅子林橋附近。舊三漢口西南介于南運河和海河之間的三角地帶，地勢高，不易遭受水災；且在海河五大支流中以南運河流域最廣，運輸最繁忙，所以使南運河流入海河的這一三角地帶，成為附近最重要的碼頭和最早興起的聚落，以后的天津市區(qū)即是從此發(fā)展起來的。由于北京是金、元的首都，官僚軍隊供給浩繁，因而經由天津運往北京的漕糧物資與日俱增。元朝初年，由于運河的某些地段水量不足，南部的糧食又改由海船北運，四五月間南風盛行，自江南起運的糧艘十幾天即可到達天津，而后再用河船轉運北京。古人有詩云：“東吳轉海輸粳稻，一夕潮來集萬船”,極狀天津航運繁忙之盛況。
商賈云集海河旁
清朝繼明朝之后仍把首都設在北京，天津作為首都的出港口和重要門戶，在明朝的基礎上獲得進一步的繁榮和發(fā)展。當時在天津一帶的運河里運載漕糧的船只千帆競發(fā)，每年運糧在四百萬石以上。直到十九世紀中葉以后，由于運河部分河道涸竭，漕運才為輪船海運和鐵路運輸所代替，許多進出北京的官員途經天津，數(shù)以萬計的商賈匯集此地。在明代，東門外天后宮一帶的海河沿岸地區(qū)，已是繁華的商業(yè)區(qū)；到清代，商業(yè)區(qū)更逐漸擴大到北門外的河北大街、鍋店街和估衣街一帶，除一般日用品的出售外，外國商品也出現(xiàn)在市場上，當時有人以詩描寫洋貨街之景象，“百寶都從海舶來，玻璃大鏡比門排。和蘭瑣伏(當時音譯，不知為何物)西番錦，怪怪奇奇洋貨街”。
由于各方商人匯集天津，因此今日便在海河之畔保留下閩粵、山東、廣東、浙江、江蘇、安徽、江西和山西等各地會館二十余處。坐落在舊城南門內大街的廣東會館，建于清光緒三十三年(1907),是天津會館中規(guī)模最大、裝修最精、保存最好的一處，前有照壁，對立門廳。正廳之后為天井，此即戲樓所在；戲樓是廣東會館的神韻之筆，獨具特色，伸出式舞臺，不設天幕和邊幕，吊頂用懸臂結構，前臺兩柱挑懸空中，舞臺建筑之雕飾玲瓏剔透，令人嘆為觀止。劇場設計采用抬梁、穿斗混合結構，用兩根平行的跨空枋和一根額枋構成一組大木架，凈跨度達20米，中間不設立柱，便于傳聲導樂。1985年廣東會館辟為天津戲劇博物館。
天津自古就有制鹽之利，民間傳說在漢朝以前，天津本是一片汪洋大海，還有許多沼澤。一些從外地遷來的居民，三家五舍聚居一起，大多靠販海鹽、熬硝鹽、打魚為生。后來這里的居民越來越多，形成了許多村落，這些村落，除了沽水沿岸的丁字沽、西沽、東沽、三汊沽、大直沽、小直沽之外，大多沒有名字。漢末，政府欽命鹽官長駐大直沽，負責管理鹽民，征收鹽稅。然而鹽官橫征暴斂，百姓深受其苦，后來這位鹽官突然得了大病，背上起了個碗口大小的惡瘡，淌血流膿，鹽官只得請來術士醫(yī)病，術士言鹽官觸怒了沽水水神古水真君，要想病愈，必須免除沽水一帶的鹽捐漁稅，百姓安居，神人自會寬恕。第二天鹽官便出了張告示，大意是自即日起，沽水兩岸村莊以及以“沽”為名的村莊，免除一切捐稅服役。告示一公布出去，沽水一帶許多不以“沽”為名的村莊，都把村名改成了“沽”;原先沒有名字的小村落，也借此機會紛紛呈報，這樣就出現(xiàn)了許許多多的以“沽”為名的地區(qū)，號稱“七十二沽”。
到明朝中葉，史書上已有“萬灶沿河而居”的描寫；至清朝前期，天津除制鹽生產繼續(xù)發(fā)展外，還成為沿海各鹽場產品的最大集散市場。隨著鹽業(yè)的繁榮和發(fā)展，天津出現(xiàn)了富甲一方，依附于官府的大鹽商，清人楊一昆曾以詩描繪其之豪橫，“不種田，不筑廠，赤手空拳即可把錢想，第一是走鹽商”,“店役八九個，圍隨在轎旁。黑羔馬褂是家常，他的來頭可想。賣的鹽，任意鋪張”。天津前期著名的鹽商有張霖、查日乾、安尚義等。張霖和查日乾都曾營造園林，張筑有一畝園、篆水樓、問津園等，查筑有水西莊，都是當時少有的名勝。
水西莊位于天津城西三里南運河南畔，始建于清代雍正元年(1723),雍正十三年(1736年)規(guī)模已具，乾隆早中期為水西莊鼎盛期，同治間園基日蹙，臺榭傾頹，民國初年為工廠、警所等所用，昔日園林面目全非。然而，佳所雖湮，風韻猶存。水西莊之構園“面向衛(wèi)水，背枕郊野”、“近村仍近郭，通衢宜騎復宜船”,以人為之美入之天然，或因高借遠，或憑水假景，為津門古代園亭池館之冠。水西莊主人喜交游，重然諾，愛惜人材，款接名流，故在乾隆初期為雅士文人薈萃之地，名盛一時。水西莊還是詩畫與古器圖書收藏之所，其與揚州馬日琯所建“小玲瓏山館”、杭州趙功千所建“小山堂”,分別處于京杭運河沿岸的三個著名港口城市。查、馬、趙三氏享譽文壇，時人將查為仁與馬日琯在詩壇的影響并論，有“南馬北查”之稱。
天后保民東入海
天妃是宋以來民間傳說的護航女海神，清朝時晉封為天后，每逢出?；蚝胶w來，船工水手都要供拜祭祀。天津原有天后宮十八座，著名者有二，即大直沽的東廟和小直沽的西廟。東廟在今河東區(qū)大直沽趙家胡同內，幾經盛衰，1900年毀于八國聯(lián)軍。西廟在南、北運河與海河交匯處的三汊河口西岸，元泰定三年敕建，明永樂元年重建，后又數(shù)次擴修，與福建莆田湄州媽祖廟，臺灣北港朝天宮并列為我國三大媽祖廟。
天后宮坐西朝東，面對海河，從外至里，依次有戲樓(酬神演出之所)、幡桿(南北桿各高26.2米和25.94米)、山門、牌樓、前殿、大殿、藏經閣、啟圣祠以及分列左右的鐘鼓樓、配殿和張仙閣等。天津天后宮是在元朝的大規(guī)模漕運期間修建的，每逢漕船起航或到達，都要在這里舉行隆重的儀式，宮南、宮北一帶也因此成為天津最早的商業(yè)區(qū)，特別是每年三月皇會期間，各地貨船云集于此，實可謂“曉日三岔口，連檣集萬艘”。