在各種藝術(shù)中，文學(xué)最本質(zhì)的特征之一，就是其形象不能直接感知，它在本質(zhì)上是訴諸于想象的。語(yǔ)言文字于文學(xué)形象僅具符號(hào)意義，這些符號(hào)要在想象中還原為形象，則必須經(jīng)過(guò)視、聽(tīng)感官的中介(看書(shū)或讀書(shū))。從而文學(xué)欣賞仍與視、聽(tīng)感官相聯(lián)系，而與聽(tīng)覺(jué)器官聯(lián)系尤為密切，故有人又稱其為“聽(tīng)覺(jué)——想象藝術(shù)”。
聲音因素在文學(xué)，固然不如它在音樂(lè)中結(jié)構(gòu)層次那樣高；但在不同的文學(xué)類型(體裁),其具體狀況也大相徑庭?！霸?shī)歌是最接近音樂(lè)的文體”(別林斯基)。小說(shuō)可以看，詩(shī)歌卻必須誦讀；小說(shuō)可譯性較強(qiáng)，詩(shī)歌可譯性較差(李白、杜甫的詩(shī)譯成外文，便很難保持原作的神韻)?！拔膶W(xué)固然沒(méi)有完全拋棄聲音因素，但是已把音調(diào)降低為只供傳達(dá)用的單純的外在的符號(hào)”(黑格爾)。對(duì)于詩(shī)歌來(lái)說(shuō)，又不盡然。聲音因素在詩(shī)歌，比較于其它文學(xué)體裁，有著更為積極的意義。
詩(shī)與文從其誕生之日始即有一根本的區(qū)別。即最早的文是刻在甲骨上用來(lái)看的；而最早的詩(shī)歌是活在人們口頭上吟唱著的。列代樂(lè)府“于周代則屬于《風(fēng)》、《騷》,于漢則屬于古詩(shī)，于晉唐則屬于《房中》、《竹枝》、《子夜》、邊調(diào)等，于兩宋則屬詩(shī)余，則金元?jiǎng)t屬雜劇?！?吳梅《中國(guó)戲曲概論》)因此詩(shī)歌從一開(kāi)始就富于節(jié)奏，與音樂(lè)結(jié)下不解之緣，比文更具審美價(jià)值和藝術(shù)活力。雖然詩(shī)與音樂(lè)在發(fā)展中也有分有合，但由節(jié)奏、音律等規(guī)定的音樂(lè)性卻始終不曾消失，列于樂(lè)府的詩(shī)固然能唱，即使不能唱的詩(shī)也可以吟誦。這大約是古代詩(shī)歌能長(zhǎng)期流傳的一個(gè)重要因素，而一旦詩(shī)歌只供印出來(lái)看的時(shí)候，詩(shī)的活力也就減值了。印度大詩(shī)人泰戈?duì)栐谠?shī)中對(duì)此表示了深深的遺憾，原詩(shī)過(guò)長(zhǎng)，節(jié)編如下：

我把我的詩(shī)
緊密地裝在這本子里
象一只擠滿了鳥(niǎo)雀的籠子一般送去給你。
我的詩(shī)句群飛穿過(guò)的空間，都被留在外面。
在公子王孫閑暇的悠閑的年月，
詩(shī)人天天在他的仁慈君王面前
朗誦他的詩(shī)句，
那時(shí)候還沒(méi)有出版社的鬼魂
在用黑色的沉默
來(lái)涂抹那共鳴的悠閑的背景，
那時(shí)候詩(shī)句還不是用整齊的字母排列起來(lái)，
叫人默默地吞咽下去。
我嘆息，我恨不生在迦梨陀娑的黃金時(shí)代，
我是無(wú)望地生在這忙亂的出版社的時(shí)代，而你，
我的情人，是極端的摩登的。
懶洋洋地靠在安樂(lè)椅上
翻著我的詩(shī)卷，
你從來(lái)沒(méi)有機(jī)會(huì)半閉著眼睛
來(lái)聽(tīng)那音節(jié)的低吟
而最后給你的詩(shī)人戴上玫瑰的花冕。
你給予的唯一報(bào)酬
就是幾個(gè)銀角
支付給大學(xué)廣場(chǎng)上
那個(gè)書(shū)攤的售書(shū)員。

這使人聯(lián)想到魯迅說(shuō)的話：“詩(shī)雖然有著看的和唱的兩種，但究竟以唱的為好”,在泰戈?duì)柨磥?lái)，詩(shī)歌如不靠吟唱流傳，而用整齊的字母排印叫人默默吞咽，是多么煞風(fēng)景的憾事啊。而我國(guó)的古代詩(shī)詞，正是在吟誦中寫(xiě)出，又在吟誦中得到流傳的。俞平伯先生深知個(gè)中三昧，他說(shuō)：

目治與耳治，不可偏廢；泛覽即目治，深入宜兼口耳，所謂“聲入心通”也。《詩(shī)大序》:“情動(dòng)于中而形于言，言之不足，故嗟嘆之；嗟嘆之不足，故永歌之。”長(zhǎng)言、嗟嘆、永歌，皆是聲音。詩(shī)與聲音的關(guān)系，自較散文尤為密切。杜甫云“新詩(shī)改罷自長(zhǎng)吟”,又說(shuō)“續(xù)兒誦文選”,可見(jiàn)他自己做詩(shī)要反復(fù)吟哦，課子之方也只是叫他熟讀。作者當(dāng)日由情思而聲音，而文字，及其刊布流傳，已成陳?ài)E。今之讀者去古云遙，欲據(jù)此跡進(jìn)而窺其所以跡，恐亦只有遵循原來(lái)軌道，逆溯上去之一法。當(dāng)時(shí)之感慨托在聲音，今日憑借吟哦背誦，同聲相應(yīng)，還使感情再現(xiàn)，反復(fù)吟誦，則真意自見(jiàn)。(《略談詩(shī)詞的欣賞》,有刪節(jié))

吟與誦嚴(yán)格說(shuō)來(lái)是一事二體，它們的目的相同、效果相當(dāng)，而方法不同。吟近乎唱，又稱吟唱，這是一種傳統(tǒng)的或舊式的吟詩(shī)法。由于伴有一種類乎曲譜的特殊腔調(diào)，所以較能體現(xiàn)詩(shī)歌的音樂(lè)性，這是它的優(yōu)長(zhǎng)。據(jù)杜甫《夜聽(tīng)許十一誦(當(dāng)即吟)詩(shī)愛(ài)而有作》形容道：“誦詩(shī)渾游衍，四座皆辟易。應(yīng)手看捶鉤，清心聽(tīng)鳴鏑。精微穿溟滓，飛動(dòng)摧霹靂?！笨梢?jiàn)效果是好的。但古人吟詩(shī)之法，沒(méi)有科學(xué)手段記載，只能口授心傳，具體情況至今不得而知。時(shí)下還有不少老一代的同志雅好此道。筆者曾從宋謀場(chǎng)先生處得到中華詩(shī)詞學(xué)會(huì)成員吟唱舊體詩(shī)詞的錄音磁帶，得以一飽耳福。大抵這種傳統(tǒng)吟詩(shī)方法并無(wú)一致的標(biāo)準(zhǔn)，有的腔調(diào)依傍地方戲曲，有的是自譜歌曲，有的則是即興的吟唱，均帶濃厚的地方色彩與方音，或?yàn)榫┣?，或?yàn)槌暎驗(yàn)樵秸{(diào)。傳統(tǒng)吟唱法的不足之處，似乎也就在這里了。它近似唱戲，演員盡管唱得很好，但沒(méi)有字幕，一般聽(tīng)眾難以聽(tīng)懂。不免有音隔胡越終不相解之憾。它似乎更適宜作為一種吟誦形式供愛(ài)好者欣賞，似不適宜作為普遍的方法加以推廣。
筆者曾就吟誦一道請(qǐng)教于鄭臨川先生。鄭先生說(shuō)：“吟誦是我多年讀詩(shī)詞古文的習(xí)慣，由好之而樂(lè)之，歷時(shí)甚久。尤其是詩(shī)詞，非吟誦無(wú)以見(jiàn)其妙，因?yàn)樵?shī)詞作為文體，意境詞句固不可缺，聲律尤不可少，我嘗說(shuō)詩(shī)詞的靈魂大半存乎音韻，而音韻非通過(guò)口耳無(wú)以傳其神。故每吟誦之際，如幽靈附體，不知不覺(jué)進(jìn)入詩(shī)人境界，入神之處，幾乎感到此詞此句是出自本人肺腑，樂(lè)在其中矣。我的吟誦經(jīng)驗(yàn)有兩點(diǎn)可供參考：一是要主客相生。就是說(shuō)吟誦先從自己根據(jù)閱讀作品的心得體會(huì)來(lái)行腔，其中保持著自己的個(gè)性，這一點(diǎn)很重要；其次，再?gòu)钠綍r(shí)愛(ài)聽(tīng)的歌調(diào)、戲曲、曲藝等方面自然地融入原來(lái)的本腔，主客相生，增加音調(diào)之美。最重要的是必須化得天衣無(wú)縫，絲毫不能勉強(qiáng)做作。唯其有個(gè)性在，吟誦才沒(méi)有固定程式，此與唱歌大不一樣，機(jī)械學(xué)習(xí)他人，只能供作笑柄，不可不注意。二是要行腔自然，根據(jù)原作與個(gè)人體會(huì)吟誦出來(lái)，如風(fēng)行水上，自然成文；或如風(fēng)來(lái)松下，泉流石上，以自然之美，引人入勝。旁人側(cè)聽(tīng)，易興同感。”這一席甘苦之言，可說(shuō)將吟詩(shī)的奧秘，它的優(yōu)長(zhǎng)與難能之處，和盤(pán)托出了。
誦與吟略有不同，它偏于讀，或稱朗誦。它揚(yáng)棄了舊有的類乎唱戲的腔調(diào)，但只要得法，仍能傳達(dá)詩(shī)、詞特具的音樂(lè)性。這種辦法宜于采用普通話，因而容易推廣。據(jù)說(shuō)聞一多先生朗誦楚辭和唐詩(shī)，就給聽(tīng)者留下過(guò)極深刻的印象，可見(jiàn)也是行之有效的“因聲求氣”之方法。總之，吟唱與朗誦的辦法不妨兼收并蓄，根據(jù)不同場(chǎng)合予以采用，以獲得充分的詩(shī)美享受。