湖南邵陽(yáng)人。字默深。道光進(jìn)士。曾任內(nèi)閣中書(shū)。嘗從劉逢祿學(xué)《公羊春秋》。主張經(jīng)世致用，與龔自珍齊名。1826年(道光六年)助江蘇布政使賀長(zhǎng)齡輯《皇朝經(jīng)世文編》。后助兩江總督陶澍籌辦漕運(yùn)、水利，改革淮北鹽政。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，入兩江總督裕謙幕，參與浙東抗英戰(zhàn)役。感憤時(shí)政，作《圣武記》。后遵林則徐囑托，據(jù)《四洲志》和歷代史志，編著《海國(guó)圖志》。主張“師夷長(zhǎng)技以制夷”,建議設(shè)船廠(chǎng)，造槍炮，練軍隊(duì)，加強(qiáng)海防，抵御外國(guó)侵略。提倡辦民用工業(yè)，允許私人設(shè)廠(chǎng)。宣傳今勝于古，“變古愈盡，便民愈甚”,對(duì)后來(lái)資產(chǎn)階級(jí)維新思想有一定影響。1853年(咸豐三年)任高郵知州，興辦團(tuán)練，鎮(zhèn)壓太平天國(guó)起義。晚年潛心佛典。另有著作《古微堂集》、《元史新編》、《老子本義》等，詩(shī)文輯為《魏源集》。