漢代重視德行和才學(xué)的選舉制度，表面看來(lái)確是打破出身界限的選舉辦法，比起先秦時(shí)的唯親是用是歷史的一大進(jìn)步。而且在實(shí)行的過(guò)程中也的確把許多出身社會(huì)底層的人才選舉出來(lái)。但是，到東漢時(shí)期，尤其是東漢中、后期，豪強(qiáng)貴族把持政權(quán)，也壟斷了選舉，出身門第逐漸成了選舉人才的重要標(biāo)準(zhǔn)。這一現(xiàn)象早在漢和帝時(shí)期就已成為選舉中的重要問(wèn)題，當(dāng)時(shí)的一些有識(shí)之士對(duì)這一弊端進(jìn)行了抨擊。如王符就尖銳指出：
“今當(dāng)涂之人既不能昭練賢鄙，然又卻于貴人之風(fēng)指，脅以權(quán)勢(shì)之囑托。請(qǐng)謁闐門，禮贄輻輳，迫于目前之急，則且先之，此正士之所獨(dú)蔽而群邪之所黨進(jìn)也。”(《潛夫論·本政》)
盡管有識(shí)之士嚴(yán)加抨擊，最高統(tǒng)治者如漢章帝、漢和帝也在幾年之內(nèi)連續(xù)下達(dá)整頓選舉的詔令(參見(jiàn)《后漢書·章帝紀(jì)》),然而豪族權(quán)門把持選舉之勢(shì)卻愈演愈烈。至東漢末年的桓、靈二帝時(shí)，“權(quán)富子弟多以人事得舉，而貧約守志者以窮退見(jiàn)遺”(《后漢書·黃琬傳》)。以門第閥閱為資本進(jìn)入仕途，已成東漢社會(huì)無(wú)法治愈的痼疾，也使自漢武帝時(shí)建立的選賢舉能制度名存實(shí)亡。
通觀東漢一代所舉孝廉的情況，簡(jiǎn)直令人怵目驚心。臺(tái)灣學(xué)者邢義田教授，曾對(duì)東漢有史可考的三百一十位孝廉的家族一一加以考證，其中有家世可考者二百六十五位，而出身于仕宦家族的就達(dá)一百三十九名之多。愈是仕宦世代多、官秩高的家族比例愈大。這就是說(shuō)，東漢有家世可考的孝廉不僅有一半以上來(lái)自仕宦家庭，而且絕大多數(shù)出身于累世高官之家。因此，東漢時(shí)期的選舉，越到后來(lái)越是違背了儒家選賢舉能的初衷而被豪門貴族所壟斷。儒家的平等原則，漢初制定的標(biāo)準(zhǔn)，統(tǒng)統(tǒng)被拋到了九霄云外?！拔┑率桥e”的選舉標(biāo)準(zhǔn)徒有其名，而弄虛作假成風(fēng)，出現(xiàn)了一批又一批的標(biāo)榜名節(jié)德行的假名士。在東漢的所謂名士中，的確不乏砥礪名節(jié)、注意德行的真名士，但更多的是表里不一，巧裝偽飾的無(wú)恥之徒?；傅蹠r(shí)的趙宣弄虛作假的丑聞堪稱典型，他在人們心目中是個(gè)出名的孝子，父母死后，他在墓道中行喪禮二十余年，州郡官員屢次請(qǐng)他出來(lái)做官，他都托辭要為父母守孝而不肯出來(lái)，因此名聲越來(lái)越大。可實(shí)際上他在墓道中一直尋歡作樂(lè)，他的五個(gè)兒子全是在服孝期中所生(參見(jiàn)《后漢書·陳蕃傳》)。
再如黃允，也是名聲很大的“名士”,但他為了巴結(jié)大官僚袁隗，便借故趕走妻子夏侯氏，欲和袁隗侄女結(jié)婚。不料夏侯氏大會(huì)親屬，當(dāng)眾揭發(fā)黃允隱惡十五條。像趙宣、黃允之徒不過(guò)是被揭露的“名士”,而沒(méi)被揭露的假名士更是所在多有。他們?cè)诤篱T貴族把持選舉的情況下一個(gè)個(gè)進(jìn)入仕途，就是因?yàn)樗麄兇蠖汲錾碛诤篱T權(quán)貴，或與世家大族有千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系。這樣，東漢后期的選舉質(zhì)量就可想而知了。當(dāng)時(shí)有一首歌謠很能說(shuō)明問(wèn)題：“舉秀才，不知書；察孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞?！?葛洪《抱樸子》外篇《審舉》)這既是辛辣的嘲諷，又是絕妙的揭露，說(shuō)明漢代的選舉制度已經(jīng)蛻化得面目全非了，必然要被新的選舉制度所代替。
東漢末年，朝綱不振，軍閥蜂起，戰(zhàn)亂頻仍，天下分崩，士民流徙。漢代建立的一套行政系列，上自州郡、下至鄉(xiāng)、亭、里等組織遭到極大的破壞，致使以“鄉(xiāng)舉里選”為主要內(nèi)容的察舉制事實(shí)上已無(wú)法實(shí)行，為新的選舉制度的產(chǎn)生提供了一個(gè)契機(jī)；在意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域，漢末的兩次“黨錮之禍”使儒家思想和教育受到極大的打擊，變得幾乎一蹶不振。而老莊的道家思想與佛教思想則乘機(jī)發(fā)展起來(lái)，與儒家三足鼎立，打破了漢代儒術(shù)定為一尊的局面。出現(xiàn)了類似于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期“百家爭(zhēng)鳴”的思想大解放局面，這為新的選舉制度的產(chǎn)生解除了思想上的桎梏；從選舉制度本身來(lái)說(shuō)，東漢后期以門閥世族為代表的大地主貴族操縱了地方選舉，與積極要求參與政治的中小地主及其知識(shí)分子勢(shì)必產(chǎn)生矛盾，在采取什么樣的選舉制度上展開(kāi)了激烈的斗爭(zhēng)，也為新的選舉制度的產(chǎn)生準(zhǔn)備了條件；從政治軍事上說(shuō)，曹操掌權(quán)以后，在割據(jù)戰(zhàn)爭(zhēng)中，特別需要搜羅大批政治、軍事人才以鞏固曹魏政權(quán)，并進(jìn)而統(tǒng)一天下。可是舊的選舉制度既不合乎曹操的胃口，又處于癱瘓狀態(tài)，急需采取一種新的選舉制度以取代之。
唯才是舉
在這種情況下，曹操為了延攬有治國(guó)用兵之才的人，不得不放寬對(duì)人才的德行要求，提出了“唯才是舉”的方針。他在十五年中連下了四道求賢令，指出天下未定是“求賢之急時(shí)”,堅(jiān)持“唯才是舉”的選舉標(biāo)準(zhǔn)，主張“舉賢勿拘品行”,“取士勿廢偏短”,即使是不仁不孝的人，只要有“治國(guó)用兵之術(shù)”,也一律大膽錄用。他認(rèn)為太平時(shí)期可以靠德行維持社會(huì)秩序，亂世之際就只能靠有才能之士挽狂瀾于既倒。他還認(rèn)為，有德者未必有才，有才者也未必有德，德才兼?zhèn)涞娜藢?shí)在太少了。在急需用人之時(shí)，“士有偏短，庸可廢乎！有司明思此義，則士無(wú)遺滯”(《三國(guó)志·魏書·武帝紀(jì)》)。從曹操的求賢令中可以看出，他的主張與漢初選舉賢良孝廉有很大不同，主要是由重德改為重才，與儒家的傳統(tǒng)人才觀與選舉思想已有較大不同。不過(guò)，曹操用人實(shí)際上仍要考察德行，只是偏重才能而已。曹操的上述主張與措施，是針對(duì)東漢實(shí)行“唯德是舉”的選舉標(biāo)準(zhǔn)導(dǎo)致弄假成風(fēng)而提出來(lái)的，具有矯枉過(guò)正的性質(zhì)。曹操的這些做法，也有其政治上的考慮：東漢末，世族豪強(qiáng)把持政權(quán)，這對(duì)出身閹門的曹操來(lái)說(shuō)十分不利。他改變?cè)凶⒅亻T第出身的選舉制度，錄用大批有才能的寒族做官掌權(quán)，也是打擊豪強(qiáng)勢(shì)力以鞏固自己政權(quán)的一種措施，從政治上說(shuō)具有一定的積極意義。事實(shí)上，曹操“唯才是舉”的選舉制度，的確使他延攬了大批人才，一時(shí)出現(xiàn)了“猛將如云，謀臣如雨”的盛況(《三國(guó)志·魏書·武帝紀(jì)》),為他以后統(tǒng)一中國(guó)北方、雄視西蜀、東吳奠定了雄厚的人才基礎(chǔ)。
當(dāng)然，曹操在選舉制度上的這種改革，并不能從根本上改變門閥世族豪強(qiáng)勢(shì)力在政治上的主導(dǎo)地位。正是由于中原世家大族的作梗與反對(duì)，曹操雖然已有做皇帝的條件卻不敢有非分之想，對(duì)世族豪強(qiáng)只能一面限制，一面利用。其子曹丕即位后，為了取得世族的合作與支持，根據(jù)陳群的建議，建立了“九品中正”的品評(píng)制度。
九品中正
“九品中正”的品評(píng)制度又稱“九品官人法”,這一制度是魏晉南北朝時(shí)期選舉制度中的一個(gè)重要組成部分。其具體做法是：任用“賢有識(shí)鑒”的官員，擔(dān)任州郡的大小“中正”,由中正區(qū)分上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品來(lái)評(píng)定人才等級(jí)，然后由小中正上報(bào)大中正核實(shí)。大中正上報(bào)司徒核實(shí)，再交吏部。由吏部尚書審查后，按品位高低作為選派大小官吏的備用人選。品評(píng)的標(biāo)準(zhǔn)除沿襲東漢察舉所要求的經(jīng)學(xué)、德行之外，又增加了家世、才實(shí)等內(nèi)容。家世指祖輩資歷、做官情況、爵位高低等，這顯然是曹丕為取得世族支持而做出的妥協(xié)；才實(shí)指言行表現(xiàn)、道德才干，中正官就才實(shí)寫出的總評(píng)語(yǔ)稱為“行狀”。中正官根據(jù)每人的家世和行狀，最后確定其品級(jí)。從制度上說(shuō).這比漢代的規(guī)定更為完備。
學(xué)術(shù)界一般認(rèn)為九品中正制是整個(gè)魏晉南北朝時(shí)期的選舉制度。不過(guò)實(shí)在說(shuō)來(lái)，它只是由中正官品評(píng)所轄地區(qū)的士人，并確定其品級(jí)作為吏部授官的重要依據(jù)，而對(duì)于士人以何種方式進(jìn)入仕途并無(wú)明確規(guī)定，而且這也不屬九品中正制的管轄范圍。我們之所以說(shuō)它是魏晉南北朝時(shí)期選舉制度的一部分，是因?yàn)樗悄且粫r(shí)期選舉的基礎(chǔ)，換言之，中正的品評(píng)等級(jí)乃是士人被選舉做官的前提條件。士人無(wú)論通過(guò)何種方式入仕，均需經(jīng)過(guò)中正的品評(píng)，以獲取一定的品第。就連后來(lái)成為晉武帝的司馬炎也未能例外。《晉書·鄭袤傳》曰：“初，(晉武)帝以貴公子當(dāng)品，鄉(xiāng)里莫敢與為輩，求之州內(nèi)，于是十二郡中正僉共舉默?！薄百F公子”司馬炎弱冠當(dāng)品之時(shí)，正值曹魏大權(quán)落入司馬氏之手，這樣顯貴的“貴公子”尚需經(jīng)中正品第，其他人就更概莫能外了。
不僅士人入仕需有中正品第，而且中正的品第與所授官職的高低有不可分割的關(guān)系。唐長(zhǎng)孺先生指出：“當(dāng)時(shí)選舉，官位和品第必須相當(dāng)，即使‘狀’上的評(píng)語(yǔ)十分真實(shí)，也受品的限制，不能超出與本品相當(dāng)?shù)墓傥灰酝?。?《九品中正制度試釋》)這一論斷是符合當(dāng)時(shí)實(shí)際的。不過(guò)盡管九品中正制在選舉制度中舉足輕重，但它畢竟只是選舉的基礎(chǔ)而非選舉本身。因此要對(duì)魏晉南北朝的選舉制度做比較全面的了解，并考察它與儒家的關(guān)系，就必須注意到當(dāng)時(shí)的幾種入仕途徑。
馬端臨在《文獻(xiàn)通考》卷二八中指出：
“按魏晉以來(lái)，雖立九品中正之法，然仕進(jìn)之門，則與兩漢一而已，或公府辟召，或郡國(guó)薦舉，或由曹掾積累而升，或由世胄承襲而用，大率不過(guò)此三四涂轍。”
馬氏所論雖未必完全正確，但也大體道出了當(dāng)時(shí)文人入仕的幾種途徑。以兩晉的選舉方式為例，大致可分三個(gè)層次：一、直接入仕；二、州舉秀才；三、郡察考廉。這三個(gè)層次又大體與統(tǒng)治階級(jí)中的高級(jí)世族、中級(jí)世族、低級(jí)世族三個(gè)層次相適應(yīng)，這也可以說(shuō)是當(dāng)時(shí)選官制度的特色了。
直接入仕主要是指由吏部根據(jù)中正、司徒的品第直接授于高品者官職。這是魏晉南北朝時(shí)期獨(dú)有的一種長(zhǎng)盛不衰的選官方式，當(dāng)時(shí)高級(jí)世族的子弟絕大多數(shù)由此選官入仕而不必經(jīng)過(guò)察舉。
州舉秀才是以州為單位察舉秀才，這在魏晉南北朝時(shí)也一直通行。不過(guò)已從漢朝的主要入仕途徑退居次要地位，在數(shù)量上比直接入仕者少得多。東晉時(shí)規(guī)定“揚(yáng)州歲舉二人，諸州舉一人，或三歲一人，隋州大小，并對(duì)策問(wèn)”(《宋書·百官制》)。當(dāng)時(shí)被舉秀才者主要是中級(jí)世族的子弟，也有為數(shù)十分可憐的寒士?jī)e幸蒙舉。
郡察孝廉是以郡為單位察舉，人數(shù)較秀才為多。曹丕代漢之初，于黃初二年(221)正月詔曰：“令郡國(guó)口滿十萬(wàn)者，歲察孝廉一人，其有秀異，尢拘戶口?！?《三國(guó)志·魏書·文帝紀(jì)》)有魏一代由察孝廉而致高官者頗眾，入晉以后，這個(gè)層次在選舉中的地位明顯下降。主要表現(xiàn)為從這一層次入仕的大抵是寒門或低級(jí)世族，而且所授官職也遠(yuǎn)遜于直接入仕和州舉秀才者。
至于儒家在這一時(shí)期選舉制度中的影響，則主要表現(xiàn)為中正官對(duì)人才的品評(píng)。中正官一般是以孝廉、秀才的名義向朝庭推薦人才，給以品第。他們沿襲漢代習(xí)慣，孝廉偏重于品行端正，精通儒家經(jīng)學(xué)；秀才則突出文學(xué)寫作才能，當(dāng)然也有品德與儒家經(jīng)學(xué)的要求。就連憑借門第直接人仕的高品士人，一般也要注意其德行與儒術(shù)，如庾冰“以雅素垂風(fēng)，諸家相率莫不好禮，為世論所重……征秘書郎”(《晉書·庾亮傳附庾冰傳》),再如王恭，“少有美譽(yù)，清操過(guò)人……起家為佐著作郎”(《晉書·王恭傳》)。
在南朝，選舉制度中還特設(shè)一種“明經(jīng)”科目，官學(xué)的學(xué)生可以經(jīng)由此科的考試獲得官職，所考內(nèi)容自然全是儒家經(jīng)典。當(dāng)時(shí)的直接入仕也好，秀才孝廉也罷，幾乎均被世族所壟斷，但明經(jīng)一科不限門第，故庶族寒士尚可通過(guò)明經(jīng)躋身仕途。劉宋時(shí)政府還明確規(guī)定：“孝廉之選，必審其人，雖四科難該，文質(zhì)寡備，必能孝義邁俗拔萃著聞?wù)?，便足以顯應(yīng)明揚(yáng)，允將符旨?！?《宋書·孝義·潘綜傳》)這些都說(shuō)明，即使在魏晉南北朝這一儒學(xué)大受沖擊的特殊歷史時(shí)期，儒家學(xué)說(shuō)仍然在選舉制度中占有舉足輕重的地位。其所以如此，一是由于漢代以獨(dú)尊儒術(shù)為背景的選舉制度的影響(魏晉南北朝時(shí)期的選舉制度實(shí)際上是兩漢的延續(xù)，只是性質(zhì)上有了明顯改變而已),二是由于儒家思想從本質(zhì)上說(shuō)是積極入仕的，是為統(tǒng)治階級(jí)鞏固政權(quán)服務(wù)的。盡管魏晉南北朝時(shí)期各個(gè)學(xué)派互相爭(zhēng)斗，但統(tǒng)治者從自身的根本利益出發(fā)，不可能不鐘情于儒術(shù)，更不可能對(duì)儒家思想強(qiáng)行禁絕。這可以說(shuō)是儒家思想在歷代選舉制度中始終保持強(qiáng)大影響的根本原因。
九品中正制作為魏晉南北朝時(shí)期選舉制度的基礎(chǔ)和重要組成部分，在它產(chǎn)生的初期，由于曹魏政治較清明，中正官尚能秉公辦事，比較重視士人的德行才能，門第只作為參考因素。如《宋書·恩幸傳序》所說(shuō)：“蓋以論人才優(yōu)劣，非謂世族高卑。”因此在一定程度上糾正了漢末選舉制度的流弊，一度曾使“儒雅并進(jìn)”(《三國(guó)志·魏書· 賈逵傳》注引《魏略》)。但是，九品中正制畢竟屬于最高統(tǒng)治者向世族豪強(qiáng)妥協(xié)的折衷產(chǎn)物，以致把門第出身規(guī)定為定品的條件，給予高門子弟以優(yōu)先入仕的特權(quán)。到了晉代，由于世族勢(shì)力迅速發(fā)展，大小中正逐漸被世族壟斷，不是朝廷權(quán)貴，便是地方大族。他們品評(píng)人才多以門第為重，因此不可避免地把這一制度變成了世族貴族謀取特權(quán)的工具。所謂“臺(tái)閣選舉，徒塞耳目，九品訪人，唯問(wèn)中正。故據(jù)上品者，非公侯之子孫，則當(dāng)涂之昆弟也”(《晉書·段灼傳》),“上品無(wú)寒門，下品無(wú)勢(shì)族”(《晉書·劉毅傳》),“公門有公，卿門有卿”(《晉書·王沈傳》),就是當(dāng)時(shí)九品中正制造成流弊的真實(shí)寫照。正由于九品中正制成為鞏固門閥政治、阻礙寒素入仕的工具，再加“士人皆厚結(jié)姻緣，奔馳造請(qǐng)，浸以成俗”(《通典》卷一四《選舉》),更促使九品中正制日益腐敗。魏晉南北朝一結(jié)束，這一制度終于壽終正寢了。