中國古代從事科技工作的僧人中，最有成績的是天文學家一行。
一行俗名張遂，從小就異常聰明，他博覽群書，不僅懂儒經(jīng)，而且懂天文、地理、算術(shù)等科學門類。當時是武則天執(zhí)政，武三思聽說他的名聲，想請他出來做官。他不愿與武氏集團合作，又怕受到迫害，就出家作了和尚。一行，是他出家后的法名。他出家以后不久，印度密教高僧不空、金剛智等來華，一行幫印度密教高僧善無畏譯經(jīng)，成為密教的中國傳人。
一行出家以后，繼續(xù)學習數(shù)學、天文。他向一位高僧學了一段時間以后，那高僧對他說，你現(xiàn)在已經(jīng)比我強了，我教不了你了，你到別處去吧。并給他推薦了另一位數(shù)學水平更高的。一行就這樣到處求師學藝，終于成為精通天文歷法的高僧。
一行所拜的師，許多都是和尚。就是說，僧人中有不少懂得天文數(shù)學的。一行到處拜師學數(shù)學、天文，不專心修行，依教義說，不能算一個好和尚。不過由此推想，像一行那樣的僧人一定還有一些。他們把自己的閑暇，用于科學事業(yè)。
不久，武則天去世，武氏集團也隨之倒臺。又過了幾年，唐玄宗繼位。這時，李淳風的麟德歷已用了幾十年，出現(xiàn)了誤差。新皇帝為了表示自己接受了天命，需要“改正朔”,重造歷法。而一行大名久已傳遍天下，于是唐玄宗下詔，請來了一行。這一次，一行接受了唐玄宗的邀請。
為了取得準確的數(shù)據(jù)，他極力推薦梁令瓚及其改進過的天文觀測儀器。并和梁令瓚合作，制造了水力驅(qū)動的天象儀，一日一夜運轉(zhuǎn)一周，和天上的星星運行一樣。這架儀器設(shè)有自動報時裝置，每到一個時刻，就會響起鐘聲或鼓聲。事實上，這也是一架鐘表。
制備了儀器，下一步就是進行觀測。除了傳統(tǒng)的觀測項目外，新增加的重大項目，是在從南到北不同地區(qū)測量日影，其目的是驗證“千里一寸”的說法。
古來相傳，立一根八尺高的標桿，夏至中午，在南北不同地區(qū)測量日影，日影長度相差一寸，就意味著兩地南北向直線距離相差千里。這個數(shù)據(jù)，是天文學家們計算天地大小、兩地距離的基本數(shù)據(jù)。南北朝時，人們對這個數(shù)據(jù)發(fā)生了懷疑，要求重新測量，但未能實現(xiàn)。一行實現(xiàn)了這個設(shè)想。在他領(lǐng)導下，在南北幾個不同的地區(qū)進行了測量，并且還取來了南到越南南部，北到青海、新疆一帶的數(shù)據(jù)，結(jié)果完全否認了“千里一寸”的說法，而是每350多里就差一寸。據(jù)此，可推出地球子午線的長度。這是世界上第一次子午線測量。在科學史上，具有重大的意義。
這次測量還帶來了許多副產(chǎn)品，比如發(fā)現(xiàn)北極星出地的高度也隨南北不同而變化。而傳統(tǒng)的說法是北極星離地的高度永遠是36度。根據(jù)北極離地高度隨南北而變化，還可以推出地是圓的。但一行沒有往下推。
經(jīng)過大規(guī)模的準備工作，一行開始編制新的歷法：大衍歷。幾年以后，歷法編成。這是我國歷法史上少有的精品，得到了后來天文學家們的一致稱贊。
這部歷法比以前有許多改進。僅舉一例：
古人認為，日月的運行是均勻的。假如有了快慢不勻，那就是人間的政治出了問題，上帝為了警告人，使日月運行改變了速度。所以他們的歷法往往不準，日月食的推算往往差一二天。東漢時，發(fā)現(xiàn)月亮的運行是不勻的。一月之內(nèi)，有時快些，有時慢些。東漢末，劉洪造乾象歷。他先求出月亮運行的平均速度，再求出平均速度和最快、最慢的差額，差額按天數(shù)平均，加或減在每天的平均速度上。這樣一來，日月食推算的準確率大大提高了，由百分之四十多提高到百分之八九十。劉洪的方法，叫一次內(nèi)插法。即一次求出平均值和加、減速的差額，附加到每天的平均值上。
那時候，人們認為太陽的行速也是均勻的。后來，北朝的張子信發(fā)現(xiàn)，太陽的行速也不均勻，劉焯把這個觀測成就引入歷法，使歷法精度又大大提高一步。而且劉焯發(fā)現(xiàn)，太陽行速的變化，每天增減的數(shù)字不是一樣的，所以用一次函數(shù)不行，應(yīng)該用二次函數(shù)。叫二次內(nèi)插法。
但劉焯的內(nèi)插法是等間距的。一行又加以改進，創(chuàng)造了不等間距二次內(nèi)插法。這個方法無論對于數(shù)學還是天文學，都具有重大的意義。
大衍歷成就還多，不能一一列舉。
像一行這樣，在天文學上了取得如此重大的成就，絕不是佛教教義的要求。也就是說，一行的天文學成就，和他的佛教信仰沒有什么關(guān)系。
一行的天文學思想，也與佛教沒有關(guān)系。他造的歷法名叫“大衍歷”,就是說，與《周易》的“大衍之數(shù)”有關(guān)。果然，他把自己歷法的那些重要數(shù)據(jù)都和大衍數(shù)相附會，說是從大衍數(shù)推出來的。這種思想最早出自漢代的劉歆，這說明，一行在天文學方面，還保留著根深蒂固的傳統(tǒng)觀念。
一行也相信天人感應(yīng)。開元年間，有兩次歷法推測的日食沒有出現(xiàn)。據(jù)現(xiàn)代研究，其中一次發(fā)生在外國，中國看不到；一次是太陽快落山時日食，人們還未注意太陽就落山了。但一行說，這是皇帝的恩德感動了上天。一行這么說，并不是為了討好皇帝，而是他的一貫主張。在他以前的劉焯否認天人感應(yīng)，認為歷法如果精密，日月食就完全能夠推算。一行批評劉焯過分自信。一行說，假若日食完全可以算準，怎么知道人間政治的好壞呢！一行的這個思想，也是中國的傳統(tǒng)，與佛教無關(guān)。
一行是個博學、聰明、又興趣廣泛的人。沈括曾講到一種“棋局都數(shù)”,說是一行的發(fā)明。即用數(shù)學方法求出圍棋究竟有多少種局式。
一行的才能使他博得了許多傳奇故事。說有一個老太太，叫一行幫助她把小豬找回來。一行找到了，一共七只，并圈了起來。這天夜里，人們發(fā)現(xiàn)北斗星不見了，驚慌失措。原來他圈起的是北斗星。
這個故事，可說是人們對一個天文學家的最高獎賞。