大唐王朝一代天子李隆基，又稱唐明皇，竟被戲劇界一致公認(rèn)為我國(guó)戲曲界的老祖宗。往昔，在戲班子的后臺(tái)，可以看到一個(gè)像半只肥皂箱大小的神座(當(dāng)然也有大有小),里面端莊嚴(yán)肅地坐著一個(gè)木雕的小孩，它就是藝人們供奉的祖師爺——唐明皇。
相傳唐明皇在深宮里經(jīng)常和優(yōu)伶?zhèn)兇螋[，他不僅能敲鼓、作曲、導(dǎo)演，同時(shí)還經(jīng)常扮演丑角，所以至今在梨園圈子中仍留行著“小丑最大”的俗語(yǔ)。唐明皇常和大臣們?cè)趯m中的梨園內(nèi)演唱，后來(lái)“梨園”兩字就成了戲曲行的代名詞，演員則被稱為梨園子弟。藝人們?cè)诿垦莩鲋岸嫉孟蜃鎺煚斏裣窬窗?、而后化裝演出，神像兩旁，一般是擺的一幅小鑾駕：金瓜、鉞斧、朝天鐙。即使在開臺(tái)演出中，也常常把他請(qǐng)上舞臺(tái)，以求演出順利。如古老的莆仙戲、在開場(chǎng)時(shí)由一個(gè)三綹黑須的文老生，戴頭巾、著紅袍扮演唐明皇，向觀眾拱手后念上四句定場(chǎng)詩(shī)：“一篇翰林黃卷，多少禮部文章，琴?gòu)楆?yáng)春白雪，引動(dòng)公侯宰相?！彪S即下場(chǎng)，正戲方能開場(chǎng)。潮劇在舊時(shí)演出前必須先“凈棚”,凈棚又稱為“李世民凈棚”。由副末扮李世民，身著黃龍袍，腰束玉帶或腰巾，頭戴儒巾，登臺(tái)踏四角頭。甩袖念白：“彩結(jié)樓臺(tái)巧艷妝，梨園弟子有萬(wàn)千，句句都是翰林造，造出離合與悲歡。來(lái)者萬(wàn)古流傳！”藝人們唯恐演出場(chǎng)地有兇神惡煞作怪，所以先請(qǐng)皇帝出臺(tái)，以驅(qū)兇煞。同樣，在閩西漢劇中，每到一地的首場(chǎng)演出的正本戲之前，都需由一演員扮唐明皇上場(chǎng)，念上“風(fēng)調(diào)雨順，國(guó)泰民安”等四句，并配以鑼鼓、號(hào)頭而后下場(chǎng)。還有不少劇種都有類似習(xí)俗，這時(shí)就不一一敘述了。
被藝人們尊為祖師的偶像，各地和各不同劇種也略有不同。例如京劇，總體說(shuō)來(lái)他們是奉供唐明皇的，但是到了清代道光之后，宮廷內(nèi)供的卻是道光皇帝的母親，稱為“御后祖師”。相傳她原是唱小花臉的藝人，被嘉慶皇帝看中后選入宮中為妃，生下了道光皇帝，才被立為正宮。后來(lái)道光做了皇帝，在一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)聽到了母親的身世，才感嘆地說(shuō)：“想不到我也是戲子??！”御后祖師是頭戴冕旒冠的金身像。在北方的一些劇種卻是供奉一名元代瓦肆中的歌舞演員——朱廉秀。她是元代戲曲大師關(guān)漢卿的合作者和支持者。在浙江沿海還有尊明代中國(guó)英雄葛嫩娘為祖的。她曾外御異族、內(nèi)鋤巨奸、一時(shí)叱咤風(fēng)云，臨了死得壯烈，她是藝人出身，又是浙江海鹽人，理所當(dāng)然地被當(dāng)?shù)厮嚾俗鹬疄樽媪?。還有一位影響頗大的唐代宮中者名樂手雷海青，在安史之亂期間，面對(duì)面，鼓對(duì)鼓地痛斥叛賊安祿山，死后初追封為“田都元帥”。實(shí)乃藝人的楷模，不少藝人則尊之為祖師。
不管怎么說(shuō)江南江北各大劇種中，還是以供奉“唐明皇”為祖師的多。因?yàn)樗亲罡呓y(tǒng)治者中最迷變于歌舞戲劇的冒尖人物，也因?yàn)樗膼酆枚苿?dòng)和發(fā)展了戲曲藝術(shù)，用今天的話來(lái)說(shuō)，他是個(gè)戲迷，業(yè)余演員，當(dāng)然，也可以說(shuō)他是戲曲藝術(shù)的教育家和組織者。