項：　頸項。背：　脊背。原意是官吏甚多，前后相顧。語出《后漢書·左雄傳》：“監(jiān)司項背相望，與同疾疢(chèn)。”

到了東漢順帝時，朝政腐敗不堪。尚書令左雄上書順帝，指出監(jiān)司多如牛毛，“項背相望”，但都像患了熱病一樣，看見不對的地方不指出來，聽到壞事不調(diào)查，處理事情依賴于報告，從不親自調(diào)查察看；而且辦事拖拖拉拉。談善惡不以德行為準(zhǔn)，論功勞不根據(jù)實際結(jié)果。結(jié)果虛假邪佞之徒得到榮譽，而務(wù)實檢舉者卻受到詆毀排斥。左雄在信中不僅揭露了官吏們的種種惡行，同時還提出了制裁措施。順帝聞奏后立即下詔查究事實，采取措施。然而積重難返，盡管左雄說得有理，無奈宦官專權(quán)，他提出的措施最終也沒有得到有效實施。

現(xiàn)在多用來形容人眾擁擠，連續(xù)不斷。