戰(zhàn)國時，秦惠王(公元前333—前311年在位)要挾楚國，想用秦國的武關(在今陜西丹鳳東南商縣南丹江上)以外的商於地區(qū)和楚國的黔中地區(qū)(在今鄂西南、湘西北、黔東北角和四川黔江流域)相交換。楚懷王(公元前328—前299年在位)因痛恨昔日秦相張儀曾詐許此地，拆散了楚、齊兩國的合縱聯(lián)盟，以使楚國遭受了巨大的損失，所以他對惠王表示，只要秦國能把張儀交給楚國，楚國就可以奉送黔中一帶的土地。
秦惠王想答應懷王，遣送張儀，但又不便開口。他知道楚懷王一定會對張儀進行報復。張儀得知此事后，則向惠王表示自己愿意為秦國賺得楚國的黔中地區(qū)。
張儀一到楚國，楚懷王就把他囚禁起來，并準備將他處死。楚國大夫靳尚和張儀一向私交甚厚。靳尚侍奉懷王夫人鄭袖，他對鄭袖說：“夫人馬上就要失寵于大王，夫人知道嗎？”鄭袖問何以見得。靳尚告訴她，張儀是秦惠王得力的助手，秦國的相國。現(xiàn)在楚國將他囚禁，惠王是一定要救他出去的。如今聽說秦國想把上庸等6縣(相當于今湖北房縣、竹山、?？怠⒅裣?的土地送給楚國，并準備把美女嫁到楚國，讓王宮中能歌善舞的女子作陪嫁。這樣一來，楚王重視秦國送來的土地，尊重秦國，秦國送來的美女也必然會日益受到寵幸，夫人的失寵也就勢在必然的了。因此，只有設法讓張儀獲得釋放，使秦女無由進入楚國，夫人的地位就能得以保持和鞏固。
鄭袖一聽，便不分白天黑夜地向懷王撒嬌，哀求，要懷王把張儀放出來。鄭袖對懷王說：“作為臣子各為自己的國君效勞，這是正常的事。秦王能派張儀到我們楚國來，是出于對大王的尊重。大王如果將他殺死，秦王一定會大舉進兵楚國。因此，大王如真不想釋放張儀，就請允許我?guī)е⒆拥浇先?，以免遭受殘害。?br>懷王聽鄭袖如此分析，大為后悔。立即赦免了張儀，并像以前一樣款待他。