蔡襄是宋初名臣，為官清正，威望卓著。他性情忠厚，正直，尚信義，學(xué)識淵博，詩文粹美。當(dāng)然成就最高的還是書法，在宋初曾有 “當(dāng)時第一”的稱譽。
蔡襄是宋代少見的一個書法多面手，精擅各種書體。他的摯友歐陽修曾說：“蔡君謨之書，八分、散隸、正楷、行狎、大小草眾體皆精?！?《歐陽文忠公文集》卷七十二),顯示其深厚的功底和全面的技巧。尤其是行、楷、草，都可在書法史中占一席之地。
從現(xiàn)存蔡襄的作品來看，有三十多件墨跡最能反映他的水平。面對這些作品，我們會驚異地發(fā)現(xiàn)其風(fēng)格跨度之大，體態(tài)變異性之強烈是宋其他書家所難比擬的。蔡襄的風(fēng)格基本屬婉媚秀勁一類，然而他能在這一風(fēng)格式樣中，極其靈活多變地把各個側(cè)面都展現(xiàn)一番，有鋒利流暢的，有簡約含蓄的，有持重謹飭的，也有淳淡婉美的。所有作品中流露的清靈拔俗氣韻和整個氛圍的輕松明快，都使人如對一位平和怡淡的正人君子，而這位君子又時常在舉止笑語中不經(jīng)意地流露出性格的方方面面。這一現(xiàn)象的深層美學(xué)意義就是，一種風(fēng)格式樣不應(yīng)成為復(fù)制雷同作品的僵化模式，而應(yīng)在同一式樣中創(chuàng)造出各有性靈、態(tài)勢有異的作品。這一點我們可以從他的行草書中看到。
蔡襄的行書中時常參入草書，而草書又時常帶有行書意趣。因作品大多為手札之類，非常隨便，信手拈來，沒有嚴格的書體規(guī)范。這種融合行、草書于一體的習(xí)慣大概發(fā)端于漢末魏晉的民間書法，從現(xiàn)存的那個時代的殘紙(如樓蘭殘紙)上很明顯有這種形式。而把這一形式推向高潮的當(dāng)推二王，特別是王獻之。正如張懷瓘《書議》所說： “子敬(王獻之)之法，非草非行，流便于草，開張于行，……情馳神縱，超逸優(yōu)游；臨事制宜，從意適便。有若風(fēng)行雨散，潤色開花，筆法體勢之中，最為風(fēng)流者也。”這種 “超逸優(yōu)游”的 “風(fēng)流”書體能更加自由靈活地發(fā)揮作者的情思，而在字型上有更多的選擇余地。可是經(jīng)歷隋唐，行、草書體便涇渭分明。如著名的《蘭亭序》、《爭座位》、《祭侄帖》等都屬較正規(guī)的行書，而像孫過庭、張旭、懷素則屬純粹的草書。在這種行草相參形式幾乎式微的情況下，由蔡襄首先得到復(fù)興。當(dāng)然，也應(yīng)看到，這種“臨事制宜，從意適便”的形式往往用于朋友之間的來往信札，它屬于小品化的書法創(chuàng)作。但在后來宋代卻成了最常見的創(chuàng)作形式，如蘇軾、米芾的大量作品就屬于這類形式。
蔡襄書作中最具魅力的也就是這類非行非草的書法作品。如 《思詠帖》、《腳氣帖》、《京居帖》、《虹縣帖》、《安道帖》、《離都帖》、《扈從帖》、《山居帖》、《郊燔帖》。即使像其著名的 《自書詩稿》一開始也是中規(guī)中矩的行書，可越往后，便越草化，體勢也越縱橫不拘。他不在乎字體的簡單統(tǒng)一，更強調(diào)一幅作品的前后字型體態(tài)的跨越變化。正是這種變化所流露的隨意縱逸，成為蔡襄創(chuàng)作的基調(diào)。從這類作品中，亦可看出他創(chuàng)作時心態(tài)之放松自然，已脫離了那種正襟危坐、一筆不茍的規(guī)范約束。這有點類似王獻之等晉人的創(chuàng)作心態(tài)。也許正是他這種有意無意的發(fā)揮，成了宋尚意書風(fēng)的濫觴。

蔡襄 《腳氣帖》

蔡襄的行草書變化多端，師承各家各派。無疑，蔡襄是個集古者，從傳統(tǒng)的晉、唐書法中多方面地吸取營養(yǎng)。他的作品中經(jīng)?？砂l(fā)現(xiàn)與這些大師前賢的淵源關(guān)系，如《思詠帖》之與懷素《千字文》,《入春帖》之與張旭，《自書詩稿》之與 《蘭亭序》,《安道帖》之與虞世南，《離都帖》、《扈從帖》之與二王尺牘，等等。他所以成為宋初第一個大家，很大程度上依賴于他能兼收并蓄地將傳統(tǒng)融于一體，又能舒展自如地發(fā)于筆端。在中國傳統(tǒng)書法的發(fā)展機制中，最為穩(wěn)妥的成功之路就是，首先必須以最大的努力打入傳統(tǒng)圈子，從而以其絕對高度傲視群雄，確定其不同一般的地位。蔡襄是依賴他的傳統(tǒng)高度，才在書法史中占一席之地的。蘇東坡說： “……卓然追配前人者，獨蔡君謨書，天資既高，積學(xué)深至，心手相應(yīng)，變態(tài)無窮，遂為本朝第一?！?( 《東坡題跋》卷四)
雖然，從形跡上看蔡襄確實學(xué)了不少古人的精華，但這還不足以充分說明問題。關(guān)鍵一點是，所有作品的基調(diào)能夠保持高度的協(xié)調(diào)一致，因為蔡襄有一種自出機杼的統(tǒng)率作品的精神追求，那就是經(jīng)常流于筆端的風(fēng)流蘊藉、淳淡婉美的韻趣。無疑這是他浸心晉人書法的結(jié)果，也是他傳統(tǒng)高度的一個標志。他曾對王羲之下功頗深，“所摹右軍諸帖，形模骨肉，纖悉具備，莫敢逾軼”( 《清容居士集》卷四七)。清左因生《書式》記載一段蔡襄的言論：“書法惟風(fēng)韻難及，……晉人書，雖非名家亦自奕奕，有一種風(fēng)流蘊藉之氣。緣當(dāng)時人物，以清簡相尚，虛曠為懷，修容發(fā)語，以韻相勝，落華散藻，自然可觀，可以精神解領(lǐng)，不可以言語求覓也。”這一段話即可作為蔡襄對晉人書法的理解，亦是對蔡襄自己書法的一個很好注釋。
蔡襄的行草書看似漫不經(jīng)心，細細分析方知每一筆都十分精到，毫無粗率之處。這是因為他有高超的用筆技巧。他能深悟唐人中鋒用筆所產(chǎn)生的線條流動感，又能旁參晉人中鋒、側(cè)鋒兼用所產(chǎn)生的線條塊面效果。因而他的用筆既流暢，又有立體感，能在毫不經(jīng)意中見含蓄。但因他是傾向于表現(xiàn)一種風(fēng)神灑脫的韻趣，所以鋒穎的運用上外露，筆毫觸紙沒有過多的修飾動作，非常直接迅捷，一氣呵成，于自然中見精神。用筆上的這一特點使他區(qū)別于晉唐書法，晉唐書法更加注重線條動作的修飾。一般來說，鋒穎外露往往容易導(dǎo)致線條的單薄輕浮，但蔡襄有他的補救方法，那就是利用了提按，提按動作的加強，使線條呈現(xiàn)一種輪廓，增加線條的節(jié)奏感和堅挺削拔之感。相比較，晉唐書法主要是使用絞轉(zhuǎn)、平轉(zhuǎn)的方法，提按只是作為一種輔助方法。蔡襄運筆的速度是快捷的，提按的使用則避免了浮滑的弊病。重要的是，提按動作的節(jié)奏感，使線條的律動與作者的情感律動易產(chǎn)生共振，這是蔡襄在內(nèi)的宋人書法精神外拓的一種有效方法。這一點在《自書詩稿》、《安道帖》、《謝郎帖》中都可得到印證。
在結(jié)構(gòu)上，蔡襄基本上用晉唐人的結(jié)字法則，能在平穩(wěn)中見姿態(tài)，字型尤其受楷書規(guī)律的影響。但有的作品他能不落窠臼，字型已走向夸張變形、任意所為的地步，很難找到前人的影子。最典型的應(yīng)數(shù)《郊燔帖》。此帖姿態(tài)萬千，結(jié)體走向非常靈活，橫勢豎勢穿插得天衣無縫。個別字的處理別出心裁。其他如《連日山中帖》也十分精美。
蔡襄的章法，主要是以意貫之，一氣呵成，整體感覺充實緊湊，神完氣足。字與字組合疏疏密密，非常自然；行與行之間隔得較開，行氣明朗，在空間節(jié)奏和時間節(jié)奏上能很好地協(xié)調(diào)統(tǒng)一起來。采用這種章法，主要目的還是為了表現(xiàn)他那風(fēng)神灑落、淳淡婉美的書法風(fēng)格。
還應(yīng)一提的是蔡襄的楷書。在宋代他的楷書首屈一指，這固然是因整個宋代不重楷書，而使他于無佛處稱尊，但其成就仍不可忽視。蔡襄注重楷書是與他對基本功的概念有關(guān)。他認為楷書是基礎(chǔ)，是寫好行草書的前提。他的大楷書主要是學(xué)顏真卿，但不似顏書之博大雄渾，而流露出飄逸秀勁的意趣。這倒頗似他的行草書，或許其楷書也受到行草書風(fēng)格的影響。他寫給皇帝的《謝賜御書詩表》在整飭中仍能見出瀟灑隨意。而其小楷如《寒蟬賦》也頗有可觀之處，古拙剛毅處在魏晉人之間，與其大楷書截然不同。這似乎說明，他楷書的起點在唐人，但卻對唐人規(guī)整劃一的法度有所回避，經(jīng)常于不經(jīng)意中回歸到魏晉人的自由隨意。所以他的楷書與行草書在意趣上有著驚人的一致性。
蔡襄的書法在表現(xiàn)委婉秀勁風(fēng)格時總的來說是非常成功的，但也有失于度之時，表現(xiàn)在作品中即有時過于纖弱柔媚。前人對此亦有譏評。米芾評曰： “蔡襄如少年女子，體態(tài)妖嬈，行步緩慢多飾名花。”(《寶晉英光集·補遺》)黃山谷也說：“君謨書如蔡琰胡笳十八拍，雖清壯頓挫，時有閨房態(tài)度。”( 《豫章先生遺文》卷十)主要是蔡襄在追求風(fēng)流韻趣的同時，沒有把握好陰柔和陽剛二者之間的尺度，過于陰柔而缺陽剛之氣。