通常人們認為，雅利安人的入侵，破壞了印度河文明。大約從公元前2000年中葉開始，雅利安人從印度的西北方侵入南亞次大陸，從此開始了印度歷史上的吠陀時代。從這時起，直到公元前6世紀，一般稱為“吠陀時代”。人們通常把最早的《梨俱吠陀》形成的時期劃為前吠陀時期(公元前1500年——公元前1000年),把后三部《吠陀》即《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》、《阿達婆吠陀》和《梵書》、《森林書》、《奧義書》產生的時期劃為后吠陀時期。(公元前1000年到公元前600年)。
雅利安人屬于印歐語族，其故鄉(xiāng)可能在中亞或高加索一帶。雅利安人是何時移入印度的，對此說法不一。有的學者認為，雅利安人出現于印度西北部，不會晚于公元前2000年代。有的學者認為，大約在公元前2000年中葉許多雅利安人部落出現在印度河上游一帶。在梨俱吠陀時代，雅利安人的居留地只限于阿富汗東部、旁遮普以及現代北方邦的若干地區(qū)。雅利安人的遷移也許由于人口的自然增長迫使他們離開那為群山所圍繞的地區(qū)狹小的故鄉(xiāng)，去向遠方尋求食物和住處。他們和那些他們想占領的國家的人民一定有過很多斗爭，這一過程可能經歷了許多世紀。雅利安人占據印度河上游以后，最初過著以畜牧業(yè)為主的生活。后來他們逐漸學會了農業(yè)，用牛拉犁耕地，用河水進行灌溉。主要牲畜有牛、山羊、綿羊、馬、大象等。到了吠陀后期，雅利安人各部落從印度河流域逐步向恒河和朱木拿河流域之間遷徙，至公元前1000年前半期，雅利安人就占領了整個恒河流域。
雅利安人初到印度的時候，還過著氏族部落生活，部落為社會單位，每個部落包括幾個村社，村社由同氏族的若干家庭組成。父親是一家之主，在社會上和家庭中占重要地位。女子管理家務，受到尊重，男女平等。土地為公社所有，但有一部分土地分給家庭使用。部落首領由民眾選舉產生，但實際上屬于世襲性質，權力很大，但也考慮民眾的意見，由民眾會議參與重大事宜的決定。
戰(zhàn)爭是經常發(fā)生的。早在吠陀時代，雅利安人不僅與當地的土著居民之間，而且雅利安人各部落之間也時常發(fā)生戰(zhàn)爭。《犁俱吠陀》中所描寫的“十王之戰(zhàn)”就是十個部落組成的聯(lián)盟共同反對當時最強大的婆羅多國王的戰(zhàn)爭。戰(zhàn)時常用的武器有長矛、弓箭、板斧、石器等。隨著社會生產力的進一步發(fā)展，雅利安人社會內部已經孕育著階級和階級矛盾了。這時候印度歷史開始了向奴隸制社會過渡。
當時的宗教信仰比較簡單，屬于雅利安人原始信仰的延續(xù)，人們崇拜各種自然現象和自然力，自然現象的美麗和莊嚴激動了吠陀賢人的幻想，啟發(fā)了他們的虔誠，對他們給予神化，進行崇拜。所信仰的神主要有：天神婆樓那、太陽神蘇利耶、火神阿耆尼、雷雨之神因陀羅、風神瓦由等等。崇拜的方式也比較簡單，點燃圣火向火里投擲祭品，敬天神時用牛奶、谷物和酥油。雅利安人不祈禱神在來世給他們什么，而是祈求他在今世給他們糧食、牲畜和智慧等。他們最大的要求是：“神主啊，請你把我的敵人消滅光！”。到了吠陀后期，如梵書時代，宗教信仰開始復雜化，祭品也變得豐富，儀式也復雜起來。
雅利安人的社會基礎是以家庭為單位的。那時的結婚儀式，大體上和現在的情形相仿。但是，選擇生活伴侶的方式及婦女在社會中的地位同今天不大一樣。男女到了成年才能婚配，沒有童婚一說。男女青年可以自由挑選自己的生活伴侶。一般來說，妻子在世時男子不能娶妾。但這一條不適用于國王。一般庶民百姓，若其妻子活著，男子再娶一房，則被認為是不道德的事。當時，丈夫死后，沒有妻子殉夫的風俗。寡婦只要自己愿意，她完全有權改嫁。不過，一般都是丈夫死后，就和小叔子結婚。如果沒有小叔子，她有權和任何人結婚。
婦女在雅利安社會中的地位是高的。吠陀時期，婦女不罩面紗，在學習上也不亞于男子。像科夏、威希沃瓦拉和羅巴穆德拉這樣一些婦女，都曾獲得精通《梨俱吠陀》的女仙人的榮譽。在家庭里，婦女很受尊重，任何祭祀活動都不能沒有婦女參加。
雅利安人的飲食簡單，他們主要吃大米、大麥、黃油并喝牛奶。吠陀文獻中還有菜豆、蠶豆等各種豆類的記載。在進行祭祀活動時，他們有喝蘇摩酒的習慣。
雅利安人的衣著也很簡樸。上身穿一件斗篷似的上衣，下身穿一件半身衣，頭上纏一條頭巾，布是羊毛和亞麻織品。男女都戴項鏈、臂鐲、手鐲和腳環(huán)等首飾。婦女一般梳辮子。有些男子梳發(fā)髻，一般留胡須，但也有剃光的。
到了吠陀后期，經濟生活發(fā)展到以農業(yè)為主，耕作技術也大有提高，農作物的種類也大大增加，除了小麥和大麥以外，還種植豆類和芝麻等，雅利安人也懂得了農時的重要，并掌握了各種農作物的不同種植方法和收獲季節(jié)。隨著生產力的提高和大量剩余產品的出現，商業(yè)也有了進一步的發(fā)展，交易可以是物物交換，也可用現金進行買賣。那時借貸已經流行，賭博輸了，往往借債。還不了債，就當奴隸。主要商品有服裝、羊皮、首飾等。主要運輸工具是牛車和船，也使用馬和大象。
在吠陀后期，國王的權利增加了，君主制度更加盛行，歌頌帝王的故事大量出現。以前的民眾會議的作用削弱。種姓制度開始形成，種姓區(qū)別和不平等現象變得明顯，同時也反映到法律上，同樣的犯罪，對婆羅門懲罰最輕，對剎帝利則重一些，對吠舍更重一些，對首陀羅是最重的。同樣，借貸的利息也不同，婆羅門最少，剎帝利較多，吠舍更多，首陀羅是最多的。
婦女的地位也明顯地下降，不再擁有財產和財產的繼承權，婚姻出現不平等，有了一夫多妻現象。丈夫去世后，寡婦殉葬的現象日趨嚴重。
古代雅利安人分許多社會團體，一個群體稱一個杰恩，即氏族，每一個杰恩有一個頭人或羅阇(即王)他們是氏族的行政管理人。羅阇由百姓選舉產生，而且需要全體百姓一致通過方能有效。選出以后，在羅阇的前額上點吉祥點，讓他宣誓登基，由祭司、軍事首領、藝人、車夫、鐵匠等向他贈送國徽、瑪尼或拉特納(即寶玉),因此這些人被稱為拉特尼(即贈送寶玉者)。羅阇在登基前要拜見拉特尼。
羅阇和11名拉特尼共同掌管行政。11名拉特尼是軍事首領、祭司、王后、記事人、總會計、村長、王宮大管家、司庫、總稅務官、森林保護人和通訊聯(lián)絡人。
羅阇必須履行自己的誓言，完成自己的職責，否則，百姓可以將他廢黜或驅逐出境。
古代雅利安人一生分四個階段。前25年必須獨居，稱獨居期；25歲到50歲為家居階段，稱家居期；50歲以后，須離家人山，修身養(yǎng)性，稱林居期；滿75歲以后，要舍俗出家，在城鎮(zhèn)或村落漫游，度過殘年，稱出家期。總之，幼年學道(法),長而持家，求財肆欲，老而修道出家，最后舍棄一切，死而得“解脫”。
下面再具體談一下關于雅利安人人生的各個階段：
(1)獨居期
小孩舉行知識儀式以后才能開始。不同種姓有不同的開始學齡。過去婆羅門種姓的人是8歲開始，剎帝利種姓的人是11歲開始，吠舍種姓的人是12歲開始。首陀羅不被計算在內，因為禁止他們讀圣典——《吠陀》。學生要去老師家居住，為老師服務。還要過艱苦生活，如穿綠色衣服，通宵坐著，下雨淋著。乘船時只能站著，以便體會翻船時的可怕滋味。時間一般到25歲為止，但也不盡然，若功課尚未學完，或老師對學生還不滿意，則可延期，因此，有的延長到34歲。
(2) 家居期
獨居期完成后，通過父母或親戚幫忙，完成結婚手續(xù)。然后生育后代，賺錢發(fā)財，養(yǎng)家糊口，盡各種宗教職責、舉行各種祭祀活動，如償還人債、仙債、祖宗債、鬼債等，包括對各種殘疾人施舍在內。同時，每天清晨必須念吠陀經。
(3) 林居期
通過家居期后，人們的皮膚松了，頭發(fā)白了，子孫滿堂了，這時，丟下妻子兒女，舍棄社會和家庭的享受而去森林過林居生活。在那里搭草棚、穿樹皮御寒，吃野果充饑，有時若想家，可回家看看，但不能在家久留，必須盡快返回森林。出家者的妻子若愿與丈夫同住，也可以，但有一個條件，即夫、妻不能同床。林居者，夏天、雨天受雨淋，冷天，不烤火。
(4) 出家期
林居期生活結束以后，人差不多已到75歲了，這時才有資格過出家的生活。到各村出游，進行說教，講述自己的生活體會，努力改變或影響人們的思想和行為，向人乞食，過乞討生活。這期間，他的妻子可以同他一起生活，以便對他幫忙照顧。出家者禁止殺生，要穿別人穿過的衣服，睡在地上，他的大部分時間用來向神祈禱，也去城鎮(zhèn)討食，向別人說教。這樣，日復一日，年復一年地等待死亡的降臨。
雅利安人認為，每一個人生來就欠了四種債務，即人債、神債、仙債和祖宗債。每一個人都要款待鄰居和客人，以還人債；舉行祭祀，以還神債；學習和授業(yè)，以還仙債；繁衍子孫，以還祖宗債。社會上每個人都有義務償還這四種債務。這就是他們?yōu)槭裁匆讶艘簧譃樗膫€階段的原因。
雅利安人除了放牧、種田以外，還從事木匠、鐵匠和皮匠等手工業(yè)。木匠主要制作犁和戰(zhàn)車。鐵匠做家用器皿。編織坐墊、席箔，紡紗一般是婦女的事。值得注意的是，在雅利安時期，木匠、鐵匠和皮匠等手工業(yè)者并不像現在這樣被認為是低賤的，相反，那時他們在社會上受人尊重。
現在的旁遮普人可以說是印度雅利安人種的典型代表。但是這并不是說旁遮普人全部是純粹的雅利安人。由于旁遮普在歷史上屢遭外族入侵，成千上萬的外族人在旁遮普先后定居下來，例如希臘人、伊朗人、塞種人、匈奴人、蒙古人、阿拉伯人等，他們不僅在這里定居下來，而且隨著時間的流逝，逐漸都同原來的旁遮普人融為一體，成了旁遮普人。所以現在不少的旁遮普人，實際上是各個民族長期融合的結果。
雖然印度河流域的城市由于雅利安人的入侵而消失，但印度河流域的文化和文明卻相當“堅強”,在歷經政治的災難之后仍得以殘存。隨著時間的進展，雅利安人吸收了他們的敵人的文化和文明的某些特點，現代印度多神教的某些方面還可以追溯到那久遠的文化滲透的時代。對擁有雅利安文化的印度說來，母神崇拜和陽物崇拜可能是印度河流域文明的代表。