隸書之稱，按《漢書·藝文志》解釋： “徒隸之書。”隸書又稱佐書，這是因為漢代官府里從事文書工作的官吏是書佐和史，他們用隸書，便因此而得佐書、史書之稱。這是從隸書書體的使用者的身份來解釋。吳白匋認(rèn)為隸書并非為秦吏、漢吏所專用，漢馬王堆帛書《易經(jīng)》、《老子》、《五十二病方》等與官吏了不相涉，不能用 “徒隸”來說隸書之名。他認(rèn)為：“可以用這個字的本義來作解釋?！墩f文解字》中解釋 ‘隸’ 的意義是 ‘附著”,《后漢書·馮異傳》則訓(xùn)為‘屬’,這一意義一直到今天還在使用，現(xiàn)代漢語中就有 ‘隸屬’一詞?！稌x書·衛(wèi)恒傳》、《說文解字·敘》及段注，也都認(rèn)為隸書是 ‘佐助篆所不逮’的。所以，隸書是小篆的一種輔助字體?！?《從出土秦簡帛書看秦漢早期隸書》)
上述兩種隸書之名的解釋，孰是孰非，姑且不論，但“隸”字之義與隸書書體特性無關(guān)，卻是清楚的。于是，隸書便又有了一個藝名： 八分書。
八分之稱大約出現(xiàn)在漢魏之際，當(dāng)時日常使用的隸書已明顯楷書化，便把正規(guī)的隸書(漢隸)稱作八分、分書、分隸。直到唐代，人們還把楷書稱為隸書，稱漢隸為八分。但八分的含義到底是什么？眾說紛紜，莫衷一是。但典型的八分書就是東漢隸書，這已為大多數(shù)人所接受。而東漢隸書的藝術(shù)特征，最鮮明的特點(diǎn)就是左掠右挑，“八”字兩筆恰恰包含了這最鮮明的藝術(shù)特征?！胺帧?指明了“八”字兩筆左掠右挑的相背相別的筆勢運(yùn)動。所以，典型隸書稱八分，是很能概括隸書文化個性的。
隸書跟篆書相比，是一次偉大的革命，之后產(chǎn)生的草書、行書、楷書，均源于隸書。裘錫圭《文字學(xué)概要》把隸、草、行、楷統(tǒng)稱為 “隸楷階段的漢字”。潘伯鷹在《中國書法簡論》中說：“就中國文字和書法的發(fā)展看，隸書是一大變化階段。甚至說今日乃至將來一段的時期全是隸書的時代也不為過。”原因很簡單，凡能識讀楷書，就能識讀隸書。而篆書，需別具一種識讀能力。所以，隸書是今體書的鼻祖。
隸書對篆書的革命性的改造，包括筆畫和結(jié)構(gòu)兩個方面。隸化的方法有變圓為方、變曲為直、調(diào)正筆畫斷連、省減筆畫結(jié)構(gòu)等等。但隸書文化個性中最突出的兩點(diǎn)：橫勢和保留毛筆書寫自然形態(tài)，卻尚未引起人們足夠的重視。曲直方圓在篆書內(nèi)部已經(jīng)存在，甲骨文是方折直筆的，金文是曲直方圓互用的，石刻篆書橫畫如水準(zhǔn)豎畫如引繩，也曲直互用。筆畫斷連的差別，只是斷連的部位在篆隸中有所不同。省減，也是小篆化的主要特征，并非隸化獨(dú)有，僅是省減程度不同罷了。橫勢是篆書所沒有的。篆書的運(yùn)筆趨向縱勢，向下運(yùn)轉(zhuǎn)，最終形成正規(guī)的小篆體格；而隸書的運(yùn)筆趨向橫勢，向左右發(fā)筆，上下運(yùn)動似乎受到一種制約，最終形成左掠右挑的八分筆法。隸書形體扁方，篆書形體長方，更主要的是筆勢傾向不同所造成的視覺錯覺，其實絕大多數(shù)隸書、篆書都可以放入一個正方形的假想空間內(nèi)。至于早期隸書，特別是簡帛隸書，常有特別縱長的豎畫，這是篆隸交替之間篆書縱勢運(yùn)筆習(xí)性尚未去盡所致，再說竹簡形制窄長也適宜縱放發(fā)筆。帛作為書寫材料相對竹木而言，畢竟有限，但拓寬了書法空間，對隸書的整體章法的形成起到了重要作用。簡書是不存在整體章法審視的，也就無所察知縱長型豎畫對隸書章法的破壞性作用。所以碑刻隸書基本不見縱長型豎畫了。
紙的使用和隸書碑刻的大量涌現(xiàn)，在章法空間構(gòu)成上提出了新的視覺要求，從而使長豎畫漸消，橫勢波挑漸增，以符合縱橫有序的章法要求。同時穩(wěn)定為隸書的筆法，波不雙挑也就約定俗成，并影響到簡書，使簡書上的隸書也消失了長豎畫。另外，簡書隸書不用長豎畫，也能增加每簡書寫字?jǐn)?shù)。

《衡方碑》

隸書筆畫形態(tài)比正規(guī)小篆豐富多變，因為隸書保留了毛筆書寫的自然形態(tài)。毛筆的柔軟性，決定了漢字筆畫必定會帶有粗細(xì)、方圓、藏鋒露鋒等形態(tài)。大篆墨跡，如商周、春秋戰(zhàn)國時期留下的玉石、陶片、簡帛等書跡，也是有粗細(xì)、方圓等變化的。但是這些自然形態(tài)的筆畫豐富性在小篆化過程中，不是自覺地得到藝術(shù)的強(qiáng)化，而是自覺地趨向線條的單一性，正規(guī)小篆的筆畫是高度純化的等線條。這固然是小篆藝術(shù)性的典型表現(xiàn)，但與快速書寫的文化需求背道而馳。于是小篆體格得到凝固，隸化傾向日益明顯。隸書從孕育到成熟，就是不斷把自然形態(tài)的筆畫，即粗細(xì)、方圓、藏露等，推向自覺形態(tài)的過程；而且這些粗細(xì)、方圓、藏露的筆畫是基本符合生理運(yùn)動節(jié)奏的。這也就是之所以隸書書寫比篆書較快的原因之一。
隸書筆畫形態(tài)的豐富性是毛筆特性和指腕運(yùn)動節(jié)奏綜合的結(jié)果，既豐富了書法的線條視覺形象，又明顯提高了視覺藝術(shù)的節(jié)奏感，甚至使客觀的二維空間的書法展示在視覺心理的作用下會變成三維空間的書法展示，即提按頓挫的運(yùn)動感。所以隸書的革命性，不僅是改革了漢字之體，而是“解放”了毛筆特性和指腕運(yùn)動。正因為有了這種 “解放”,草書、行書、楷書才會沿著這條 “解放”之路而誕生。從某種程度上講，草、行、楷書體跟隸書相比，最主要的是繼續(xù)使隸書筆畫運(yùn)動的節(jié)奏更符合隨手揮寫的生理節(jié)奏，所以使草、行、楷成為最流行的書體。隸書的筆畫運(yùn)動的節(jié)奏點(diǎn)，主要勻衡地散布在每字的四周邊緣部位。舉掠筆為例，上輕下重，先細(xì)后粗，由提而按，運(yùn)筆是由快而慢的。而草行楷的撇畫，恰與隸書掠筆的節(jié)奏相反，更便以加快筆畫之間的運(yùn)動速度。所以，隸書掠筆節(jié)奏點(diǎn)停留在收筆處，草行楷撇畫節(jié)奏點(diǎn)在起筆處，使撇畫的收筆處成了發(fā)筆運(yùn)動的痕跡。這種節(jié)奏點(diǎn)的調(diào)正是快速書寫機(jī)制的作用。如 《衡方碑》。