春秋時，范蠡于越王勾踐二十四年(公元前473年),輔佐越王滅吳雪恥。不久，便離開越國，攜家北上，隱姓埋名，移居陶邑(在今山東定陶西北)。這里，地處經(jīng)濟、交通的中心，是著名的商業(yè)城邑。范蠡經(jīng)營貿(mào)易，薄利而適時，不到幾年，便成巨富。當?shù)厝瞬恢婷麑嵭眨挤Q他為陶朱公。
朱公有3個兒子，幼子是離越后所生，也已長大成人。中子在楚國殺了人，被囚禁在獄中。朱公想：“殺人償命，天經(jīng)地義。然而，富貴人家的子弟被斬首示眾，畢竟不成體統(tǒng)?！庇谑?，他便叫幼子前去探望，并設法解決此事。臨行，將黃金萬兩裝在衣箱里，讓他帶去。幼子剛要出發(fā)，長子卻堅決請求讓他前去，朱公不肯答應。長子哭著說：“我身為長子，有承擔家事的責任。如今二弟犯罪，父親不肯派我，卻派小弟，說明我不成器?！闭f罷就要自殺。母親也替他說話：“如今派幼兒前去，也不一定能救老二，卻先白白死了大兒，怎么是好呀！”朱公實在迫不得已，只好派長子去了。隨手寫了一封書信讓他送給一位老友莊生，并告誡說：“到了楚國，便將萬兩黃金送去莊生住所，聽憑他處置。你千萬要謙虛謹慎，切莫論長問短，說三道四。”長子出門，自己也帶了一些錢財。
莊生家境清貧，門戶簡陋。長子上門送了書信和黃金，謹記父教，未敢多言。莊生對他說：“你可立即離去，千萬不要留在此處。若是令弟出獄，也不要打聽其中的緣故?！遍L子告辭后，卻暗自留在楚國，用自帶的錢財去疏通那管事的人。
莊生雖身居窮僻的小巷，但他為人清廉、正直，聞名于楚國，自楚王到臣民無不尊敬。朱公送來黃金，并非有意收受，想事成之后再退回他。暫且留下，是不想冷落老友的誠意。因此，對他妻子說：“這是朱公的黃金，如同纏在身上的病痛，早除早好。你不要動它，日后必要歸還的?！钡侵旃L子當時卻不知他的心意，也不覺得有什么異樣。
于是，莊生抽空入宮進見楚王，告訴他天上星象有兇兆，恐對楚國不利。楚王一向信重莊生，便問他該怎么辦？莊生告訴他可以施德行善來禳除災異。楚王答應照辦，便下令封存國家的錢庫。那管事人見此情形，便悄悄地去告訴朱公長子，說楚王即將發(fā)布大赦令了。因為犯人釋放出來，恐有人趁機偷盜錢幣，所以昨夜先封了錢庫。于是，長子認為二弟本當大赦而被釋。如今這么多貴重的黃金白白丟給莊生，實在毫無意義。他便再次去見莊生，莊生驚訝地問：“你為何還不離去？”長子說：“我本來就不想離開這里。起先是為等候我二弟，如今聽說已決定大赦，我二弟自己就能釋放出獄了。為此，今日我特來辭行?！鼻f生聽他話音，是想取回那筆黃金，便叫他自己進內(nèi)堂去拿。于是，長子抱著黃金離去，心中暗自慶幸。
莊生又氣又惱，不料竟被這年輕人愚弄。他便再進見楚王，說：“日前，大王為星象事想施德行善。如今人們卻在街頭紛紛議論，說陶城大富商朱公的兒子殺人被囚在楚，朱公花了大筆錢財賄賂了大王的左右親信，大王這才大赦天下的，并不是為了顧憐楚國百姓消災免難。”楚王聽后大怒，說：“盡管寡人無德無能，總還不至于為陶朱公的兒子去積善行德吧！”隨即下令論罪處死朱公的兒子。次日，才發(fā)布大赦令。于是，朱公的長子終于只能帶著他二弟的尸體回鄉(xiāng)了。
他的母親和當?shù)氐泥l(xiāng)親都很哀傷，只有朱公獨自微笑，說：“我早已料到他一定會殺了他弟弟的。他不是不愛他的弟弟，而是舍不得這大筆的黃金。他從小同我們父母一起生活，受過許多苦，知道生計的艱難，因此他看重錢財，不愿輕易浪費。至于幼子，他出生以來，就一直過著富裕的好日子。在家穿綢吃油，出門良馬、大車，從不知道錢財?shù)膩碇灰?，因而揮金如土。起初，我派幼子前去，就因為他能揮金如土，毫不吝惜。長子卻做不到，所以終于殺了他弟弟。這是合乎事理的必然結果，沒有什么可悲傷的。我日夜在等棺木運回家來呢！”