太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，出現(xiàn)了有利于改善國共關(guān)系的國際環(huán)境，中共中央判斷：由于中國已加入世界反法西斯同盟，“世界大勢及國內(nèi)大勢迫得國民黨要作某種政治上的轉(zhuǎn)變，但過程仍是慢的”,對國民黨應(yīng)實(shí)施“以疏通團(tuán)結(jié)為主，以防制其反共為輔”的方針，在宣傳上“務(wù)必避免刺激國民黨，靜觀變化，少作批評，極力忍耐，不要躁急”等^[1]。針對國民黨中央五屆九中全會決定的方針及隨后準(zhǔn)備策動反共摩擦舉動，中共中央一方面在軍事上作了必要的準(zhǔn)備，另一方面決定了“鞏固自己，沉機(jī)觀變”的方針，并為恢復(fù)兩黨談判作了艱苦的努力。
1942年6月30日，毛澤東致電在重慶的周恩來，請考慮利用紀(jì)念“七七”機(jī)會，找國民黨王世杰談一次國共兩黨關(guān)系問題，并在戰(zhàn)時首次表示愿見蔣介石一談^[2]。7月7日，中共中央發(fā)表《為紀(jì)念抗戰(zhàn)五周年宣言》,指出：“中國共產(chǎn)黨認(rèn)為：中國各抗日黨派不但在抗戰(zhàn)中應(yīng)是團(tuán)結(jié)的，而且在抗戰(zhàn)后也應(yīng)該是團(tuán)結(jié)的”,希望“按合理原則改善國共兩黨及一切抗日黨派間的關(guān)系”,“商討解決過去國共兩黨間爭論問題”和“爭取抗戰(zhàn)最后勝利及建設(shè)戰(zhàn)后新中國的一切有關(guān)問題”^[3],宣言拉開了本輪國共談判的序幕。
7月3日和11日，中共代表董必武、周恩來先后約見國民黨代表王世杰、張治中，指出克服抗戰(zhàn)困難的主要辦法是國共合作，障礙兩黨團(tuán)結(jié)的軍事政治問題總可談得解決辦法，請國民黨的聯(lián)絡(luò)參謀速回延安，并指派人員和共產(chǎn)黨代表經(jīng)常接洽，同時要求國民黨釋放葉挺、廖承志^[4]。7月21日和8月14日，蔣介石兩次約見周恩來，表示已指定張治中、劉斐同中共談判，聯(lián)絡(luò)參謀將繼續(xù)去延安，并提出想同毛澤東會面，請周電告延安^[5]。迄此，國共兩黨領(lǐng)袖都表達(dá)了見面的愿望，但兩黨談判的實(shí)際進(jìn)程中發(fā)生的種種問題卻使蔣、毛在此輪談判中無緣相見。
8月19日、29日，9月3日，毛澤東曾三次致電周恩來，表達(dá)了見蔣的意見，指出：“目前不在直接利益我方所得之大小，而在乘此國際局勢有利機(jī)會及蔣約見機(jī)會我去見蔣，將國共關(guān)系根本加以改善。這種改善如果做到，即是極大利益，哪怕具體問題一個也不解決也是值得的。蔣如約我到重慶參加10月參政會，我們應(yīng)準(zhǔn)備答應(yīng)他。”^[6]周恩來力持異議，8月19日，致電毛認(rèn)為“目前形勢雖有政治解決趨勢，但具體問題尚未談到，且實(shí)行壓迫，一無減輕；而會晤地點(diǎn)又在西安”,“蔣毛會面似嫌略早”^[7]。9月5日，再電毛，陳述毛見蔣“時機(jī)尚未成熟”,蔣對人“包藏禍心”,如“約毛來渝開參政會后，借口留毛長期駐渝，不讓回延”,則“于我損失太大”。中共中央決定，先由林彪去西安，“看蔣的態(tài)度和要解決的問題，再定毛是否出來”^[8]。但毛澤東依然表示：“林彪見蔣時，關(guān)于我見蔣應(yīng)說我極愿見他，目下身體不大好，俟身體稍好即可出來會見，不確定時間”,“如此較妥”;并指出“目前似已接近國共解決懸案相當(dāng)恢復(fù)和好時機(jī)，對于國民黨壓迫各事，應(yīng)極力忍耐，不提抗議，以求懸案之解決與和好之恢復(fù)?！贝藭r毛見蔣的愿望并未完全消失^[9]。
9月14日，林彪在國民黨聯(lián)絡(luò)參謀周勵武陪同下前往西安，但蔣介石已返回重慶，留話要林轉(zhuǎn)往重慶面談。林彪在西安先后與國民黨方面李宗仁、胡宗南、張治中、谷正鼎等進(jìn)行洽談，初步交換雙方意見。10月7日，林彪一行抵達(dá)重慶，協(xié)同周恩來正式與國民黨開始皖南事變后兩黨間的正式談判。13日，周恩來、林彪會見蔣介石，主要由林彪表示中共方面意見。林首先傳達(dá)毛澤東關(guān)于國共關(guān)系“應(yīng)彼此接近，彼此相同，彼此打成一片，以求現(xiàn)在能徹底統(tǒng)一，更求將來能永遠(yuǎn)團(tuán)結(jié)”的意見，指出“此三句口號已成為中共普遍成熟之思想，見之于中共七七宣言，且已成為政治上全黨所一致遵從之行動，誰也不能動搖?！绷直脒M(jìn)而全面闡述了國共兩黨在理論、政綱、組成等方面的共同之點(diǎn)，關(guān)于理論，“中共雖信奉共產(chǎn)主義”,但“不主張將恩格斯、馬克思、列寧與斯大林的教條，主觀的搬來中國應(yīng)用，我黨共產(chǎn)主義之目的，在救中國，與三民主義為救國主義，理論上并無二致”;“就兩黨之理論方法與所處同一之客觀情勢與所抱同一之總目的而言，并無紛歧之點(diǎn)”。關(guān)于政綱，“我黨名稱雖為共產(chǎn)黨，實(shí)際即為救國之黨，過去所制定之所謂十大綱領(lǐng)、三大綱領(lǐng)，語其要旨，不外求民族之獨(dú)立，民權(quán)之平等，與民生之自由，近半年來，我黨已將向來之理論與方策作一總檢討，結(jié)果不外上述三要旨，此項(xiàng)檢討不久在會議中即可宣布”。關(guān)于黨的組成分子，凡屬中共黨員“只以目擊當(dāng)時帝國主義者所施于中國之侵略壓迫，如劃設(shè)租界，實(shí)行領(lǐng)事裁判權(quán)，奪取我內(nèi)河航行權(quán)等種種不當(dāng)中國人為人，不當(dāng)中國為國家之事實(shí)，大家激于義憤，心切雪恥救國，故相率入黨”,“中國目前既在救國之階段，則國共兩黨目前惟一共同之任務(wù)即在救國，此客觀事實(shí)之需要與時代之使命既屬相同，然則兩黨之間尚有何鴻溝之可言？”林彪批評國民黨頑固派總是希望挑起內(nèi)戰(zhàn)，“果如所期，則抗戰(zhàn)建國將前功盡棄”,強(qiáng)調(diào)“中國社會之特點(diǎn)，決不容國內(nèi)再發(fā)生戰(zhàn)爭，否則，必為全國社會之所反對”等，林彪的談話重在說明中國共產(chǎn)黨的立場，未涉及具體問題，蔣頻頻點(diǎn)頭，但未表示意見^[10]。
10月16日，周、林會見國民黨代表張治中，林代表中共中央要求國民黨當(dāng)局實(shí)行“三停、三發(fā)、兩編”,即停止全國軍事進(jìn)攻，停止全國政治壓迫、停止對《新華日報》的壓迫；發(fā)餉、發(fā)彈、釋放新四軍被俘人員；允許中共軍隊(duì)編為兩個集團(tuán)軍等^[11]。一涉及具體問題，國民黨代表即開始推諉塞責(zé)。周恩來很快感覺到國共談判具體問題的時機(jī)還不成熟，國民黨方面雖傾向于以政治方式解決中共問題，但并不急于解決，也不先提要求，而是看中共方面能作出什么讓步，他們以為時間越延長，中共的困難就越大，越有利于使中共就范^[12]。據(jù)此，中共中央決定“重在緩和關(guān)系，重開談判之門，一切不宜在目前提的問題均不提”^[13]。
隨即，國共兩黨均為雙方關(guān)系的緩和做了一些努力。11月12日至27日，國民黨舉行五屆十中全會，通過《特種研究委員會報告本黨今后對共產(chǎn)黨政策之研究結(jié)果案》,公開宣布“對共產(chǎn)黨仍本寬大政策”,“不特不予歧視，而且保障其公民應(yīng)得之權(quán)利與自由”^[14]。29日，中共中央就此發(fā)出黨內(nèi)指示，認(rèn)為該決議“開辟了今后兩黨繼續(xù)合作及具體地談判與解決過去存在著的兩黨爭論問題的途徑，雖然這些爭論問題還不見得很快就能完全地解決”^[15]。中共中央發(fā)言人發(fā)表談話，稱“在對外對內(nèi)的最重要問題上，國共兩黨之見地并無二致”^[16]。11月中旬，國民黨中央委員鄭延卓攜款30萬元到陜甘寧邊區(qū)賑災(zāi)，毛澤東兩次與他會面，并請攜信轉(zhuǎn)交蔣介石，稱贊鄭之來延安，“宣布中央德意，惠及災(zāi)黎”,表示“前承寵召，適感微恙，故派林彪同志晉謁。嗣后如有垂詢，敬乞隨時示知，自當(dāng)趨轅聆教”^[17],表示出相當(dāng)?shù)暮徒饩?。中國共產(chǎn)黨根據(jù)國民黨十中全會后，趨向好轉(zhuǎn)的一面已漸增長，壞轉(zhuǎn)的一面已漸減弱的新情況，制定了“三爭取，三勿忘”的應(yīng)對方針，即爭取好轉(zhuǎn)，勿忘防御；爭取合作，勿忘斗爭；爭取發(fā)展，勿忘鞏固^[18]。
12月16日，蔣介石再次約見周恩來、林彪，以此為標(biāo)志，兩黨談判進(jìn)入實(shí)質(zhì)性階段。24日，周、林根據(jù)中共中央指示向國民黨代表張治中提出四項(xiàng)要求：
1.黨的問題，在《抗戰(zhàn)建國綱領(lǐng)》下取得合法地位，并實(shí)行三民主義，中央亦可在中共地區(qū)辦黨辦報；
2.軍隊(duì)問題，希望編四軍十二師，請按中央軍待遇；
3.陜北邊區(qū)，照原地區(qū)改為行政區(qū)，其他各地區(qū)另行改組，實(shí)行中央法令；
4.作戰(zhàn)區(qū)域，原則上接受中央開往黃河以北之規(guī)定，但現(xiàn)在只能作準(zhǔn)備布置，戰(zhàn)事完畢保證立即實(shí)施，如戰(zhàn)時情況可能(如總反攻時),亦可商承移動。^[19]
周、林聲明：如此四項(xiàng)可以談，林即留此繼續(xù)談，倘相距太遠(yuǎn)，就請蔣介石提示具體方針，交林帶回延安商量。就中共方面而言，此為迫蔣對于各項(xiàng)問題表態(tài)。@@
12月31日，國民政府參謀總長何應(yīng)欽就上述四項(xiàng)要求的研究意見呈報蔣介石，其結(jié)論是：該四項(xiàng)要求“系根據(jù)本黨所示寬大政策而來，其目的在對于黨政軍各方面皆欲取得合法地位，不能認(rèn)為有悔禍誠意”;“本黨寬大政策之真正作用，應(yīng)為瓦解中共，絕非培養(yǎng)中共，故林、周所提四項(xiàng)不能作為商談基礎(chǔ)”;如須商談則應(yīng)以“中共不應(yīng)有軍隊(duì)”、“中共不應(yīng)在各地方擅立非法政府”為商談基礎(chǔ)，“假定上述原則中共不肯接受，則不必強(qiáng)求商談，盡可加緊防制，使其停止于非法地位，以期動搖其內(nèi)部，增加其苦悶，俾便將來之解決”;“如采取敷衍態(tài)度，似可告以此事牽涉太多，并令林彪先行回去”等^[20]。這個文件表明國民黨上層此時并無解決國共關(guān)系的準(zhǔn)備和愿望，這給本輪談判埋下了失敗的根子。
1943年1月9日，周、林與張治中再次舉行談判，國民黨方面認(rèn)為，中共四項(xiàng)辦法與國民黨方面要求“相距較遠(yuǎn)”,解決問題必須根據(jù)“皓電”提示精神，共產(chǎn)黨方面則認(rèn)為四項(xiàng)辦法與“皓電”精神并無不合，距離只在部隊(duì)數(shù)目和移動時間，談判無果而終。隨后國共兩黨代表又進(jìn)行數(shù)次談判，除爭執(zhí)中共的四項(xiàng)辦法外，國民黨方面提出中共軍隊(duì)問題，中共方面也提出了要求釋放新疆的徐杰(即陳潭秋)、毛澤民等140人問題等，但談判毫無進(jìn)展^[21]。
2月12日，毛澤東電復(fù)林彪、周恩來，判斷“國共談判成功大概要等到實(shí)行反攻前夜，不到反攻，彼方認(rèn)為是不需要和我妥協(xié)的，彼方正在注視日、蘇關(guān)系變化，以為日、蘇開戰(zhàn)彼可漁人得利”;盡管如此，為了推動談判有所進(jìn)展，仍指示“可以答應(yīng)以‘皓電’為談判基礎(chǔ)”,可以提出李先念部與于學(xué)忠部對調(diào)作為委曲求全的表示，可以答應(yīng)少編一二師等^[22]。同時，中共中央領(lǐng)導(dǎo)人毛澤東、朱德、王稼祥、葉劍英聯(lián)名致電各戰(zhàn)區(qū)，就主動加強(qiáng)統(tǒng)一戰(zhàn)線工作作出指示，指出：“國際國內(nèi)的政治形勢日趨好轉(zhuǎn)，國民黨上層雖仍采取拖的辦法，而下層與局部已出現(xiàn)需要與我黨我軍調(diào)整關(guān)系的現(xiàn)象，我方應(yīng)不放松每一機(jī)會和每一事件，主動加強(qiáng)局部統(tǒng)戰(zhàn)工作，改善關(guān)系，以求更加促進(jìn)國內(nèi)整個形勢的好轉(zhuǎn)”,并命令“如有摩擦事件，必須先經(jīng)報告，不許自由行動”^[23]。4月6日，中共中央書記處發(fā)出指示：“無論國民黨對我態(tài)度怎樣不好，都不要與國民黨以外之中外人員團(tuán)體或黨派簽訂秘密協(xié)定，以免給國民黨以借口?！?sup>[24]即便如此，本輪國共談判仍無進(jìn)展。2月下旬和3月28日，周、林先后約見張治中、何應(yīng)欽，雙方交涉不僅依然沒有結(jié)果，而且其重點(diǎn)已轉(zhuǎn)移到討論當(dāng)時已經(jīng)發(fā)生的國共軍事摩擦問題。此后，雙方間的談判實(shí)際已經(jīng)停止。
1943年5月，共產(chǎn)國際宣布解散，國民黨頑固派乘機(jī)發(fā)動新的反共攻勢，國共談判再也無法繼續(xù)。6月4日，張治中通知中共代表：前方摩擦正在繼續(xù)，情況不明，談判“須擱一擱”。周恩來表示：談判暫擱是“意(料)中事”,林彪決定回延安，如要談時可以再來，他本人也擬回延安，以便延安了解外面情況，找到更好的解決辦法。7日，蔣介石會見周、林，表示允許他們回延安。此為皖南事變一年半以來，蔣介石首次同意周恩來回延安。本輪國共談判歷時近一年終于無果而終，但雙方都留有余地，繼續(xù)談判的可能性仍然存在。