國際通用的數(shù)字符號，即1、2、3、4、5、6、7、8、9、0。人們往往誤認為是阿拉伯人創(chuàng)造的。實際上，該數(shù)字源于印度。印度、埃及、古巴比倫和中國被稱為世界四大文明古國。公元3世紀，印度科學家巴格達發(fā)明了阿拉伯數(shù)字。后來，十進位法和包括“0”在內(nèi)的10個數(shù)字符號在8世紀末傳入阿拉伯帝國。當時，阿拉伯是地跨歐、亞、非三洲的大帝國，經(jīng)濟繁榮，文化發(fā)達，在數(shù)學上成就更為突出，但它的記數(shù)符號和進位法遠不如印度的簡便。

在公元750年后的一天，有一位印度的天文學家拜訪了巴格達王宮。他帶來了印度制作的天文表，并把它獻給了當時的國王。印度數(shù)字1、2、3、4……以及印度的計算方法(即我們現(xiàn)在用的計算法)，也是這個時候介紹給阿拉伯人的。由于印度數(shù)字和印度計數(shù)法既簡單又方便，它的優(yōu)點遠遠超過其他的計算法，所以很快由阿拉伯人把這種數(shù)字傳入西班牙。公元10世紀，又由教皇熱爾貝·奧里亞克廣泛傳播到歐洲各國。在印度產(chǎn)生的數(shù)字稱作“阿拉伯數(shù)字”的原因就在于此。

1582年，意大利人利瑪竇來中國傳教。他由太監(jiān)馬堂引薦，拜見了明萬歷皇帝。后來，利瑪竇和明朝科學家徐光啟合譯數(shù)學著作《幾何原本》，又同李之藻合編《同文算指》一書。隨著西方數(shù)學傳入中國，阿拉伯數(shù)字也隨之傳入。這種阿拉伯數(shù)字，要比中國當時使用的“Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ、Ⅵ、Ⅶ、Ⅷ、Ⅸ、Ⅹ”羅馬記數(shù)符號簡便而又容易運用。因此，阿拉伯數(shù)字也被中國人接受了。

阿拉伯數(shù)字在我國推廣使用只有100多年的歷史，現(xiàn)在已成為人們學習、生活和日常交往中最常用的數(shù)字了。