紀(jì) 昀

北村鄭蘇仙，一日夢至冥府，見閻羅王方錄囚。有鄰村一媼至殿前，王改容拱手，賜以杯茗，命冥吏速送生善處。鄭私叩冥吏曰： “此農(nóng)家老婦，有何功德？”冥吏曰：“是媼一生無利己損人心。夫利己之心，雖賢士大夫或不免。然利己者必?fù)p人，種種機(jī)械，因是而生，種種冤愆，因是而造；甚至遺臭萬年，流毒四海，皆此一念為害也。此一村婦而能自制其私心，讀書講學(xué)之儒，對之多愧色矣，何怪王之加禮乎！”鄭素有心計(jì)，聞之惕然而寤。
鄭又言，此媼未至以前，有一官公昂然入，自稱所至但飲一杯水，今無愧鬼神。王哂曰： “設(shè)官以治民，下至驛丞閘官，皆有利弊之當(dāng)理。但不要錢即為好官，植木偶于堂，并水不飲，不更勝公乎？”官又辯曰： “某雖無功，亦無罪?！蓖踉唬?“公一生處處求自全，某獄某獄，避嫌疑而不言，非負(fù)民乎？某事某事，畏煩重而不舉，非負(fù)國乎？三載考績之謂何？無功即有罪矣?！惫俅筵q踖，鋒棱頓減。王徐顧笑曰：“怪公盛氣耳。平心而論，要是三四等好官，來生尚不失冠帶?！贝倜此娃D(zhuǎn)輪王。

佛教認(rèn)為，世人死后都要變化為鬼魂，進(jìn)入陰間，百閻羅王則是陰間的主宰，他掌握著人的生死輪回。凡生前積功積德，廣行善事者來生便被投生善處；凡生前損人利己，惡跡昭彰者便被送往投生到惡處，甚至輪為畜生或墮入地獄。這則小故事所記述的便是幽冥界閻羅王收錄發(fā)送鬼魂中的兩個片斷。
作者在故事中通過北村鄭蘇仙的夢境，首先描述了一個生前社會地位極為卑微的老年村婦，因陽壽已盡，被召到森嚴(yán)的閻羅殿前。令人意外的是，一向威嚴(yán)可怖，主宰著陰曹地府的閻羅王，竟然以恭敬的神情和顏悅色地起身迎候，并親賜杯茗。究竟是什么原因使一普通老年村婦得閻王如此禮遇呢？這里，作者布下了一個小小的懸念，直到讀者讀到鄭蘇仙私叩冥吏詢問因果的描寫，才釋開這一疑團(tuán)。原來此老婦人雖身世微賤，卻一生無利己損人之心，為此才得到閻羅羅王如此敬重，并被閻王降旨投生到榮華富貴之鄉(xiāng)，使之來世能盡享人間快樂。
接著，作者又繪聲繪色地描述了一個身著公服的官吏昂然走進(jìn)閻羅殿前，自陳為官清廉，“所至但飲一杯水”,為此不愧鬼神。不料冥王卻對他報(bào)以譏笑，并一一陳指其生前斷獄負(fù)民負(fù)國的行止，嘲諷、挖苦他一生處處求保全，于民于國毫無功績，如同木偶置于公堂之上，使之氣焰頓消，大為尷尬恐慌。
比紀(jì)曉嵐稍早的蒲松齡在《聊齋志異·席方平》中，也對閻羅王斷獄有所描述。不同的是蒲氏在故事中將閻羅王塑造成一個貪贓枉法，陷害無辜的暴君。他的創(chuàng)作意圖是要通過描繪陰曹地府的黑暗來影射現(xiàn)實(shí)社會制度的腐朽。而紀(jì)曉嵐在這則故事中卻把閻羅王塑造成一個秉公斷獄，清正無私的明君，把陰間描繪成一個最為公正清明的世界。在那里，無論金錢或權(quán)勢都失去了原有的意義，而生前的善與惡則是衡量一個人的唯一的價(jià)值準(zhǔn)則。紀(jì)氏的創(chuàng)作主旨是對世人進(jìn)行勸戒，警惡勸善，宣揚(yáng)佛典中因果輪回，善惡報(bào)應(yīng)的思想，因此和蒲松齡筆下所描寫的陰間是迥然不同的。作品的結(jié)尾通過議論，對這兩則小故事進(jìn)行了總結(jié)：“觀此二事，知人心微暖，鬼神皆得而窺，”并引用《詩經(jīng)》中“相在爾室”的典故告誡世人，即使是一個人躲在屋中角落里的一念之私欲，都會被鬼神所洞悉并在陰間得到報(bào)應(yīng)。從而勸喻人們要廣施善行，多積功德，克服私利之心，以求來世能得到幸福。
此外，在閻羅王身上，還一定程度地寄托了作者的政治理想，從維護(hù)封建統(tǒng)治的角度出發(fā)，他希望世間能夠出現(xiàn)閻羅王那樣清正無私，洞悉幽微的好官。故事中閻羅王對那位傲慢的官吏的一番議論值得注意：“平心而論，要是三四等好官，來生尚不失冠帶?！边@就含蓄地暴露了當(dāng)時(shí)官吏腐敗的社會現(xiàn)實(shí)。像這種斷獄之中“避嫌疑而不言”,“畏煩重而不舉”的明哲保身之官來世尚可轉(zhuǎn)輪為官，可見現(xiàn)實(shí)之中像閻羅王那樣的真正的清官、廉官、正直之官是絕無僅有的，表現(xiàn)出了作者對現(xiàn)實(shí)的憂慮。同時(shí)在客觀上也使作品在勸世警世的主旨之中注入了譏世刺世的成分。
在藝術(shù)上，作者繼承了六朝志怪小說中那種“尚質(zhì)黜華、敘事簡古”的風(fēng)格，不追求離奇的情節(jié)和華麗的言辭，而是“簡談數(shù)言，自然妙遠(yuǎn)”,全以白描手法和淺近語言記事言理、寓托佛旨，給人一種平易親近的感覺。
藝術(shù)上的另一特色是采用了對比的手法。閻羅王收錄的兩個鬼魂，一官一民、一貴一賤、一尊一卑，然而卑賤者受到禮遇而尊貴者卻受到嘲笑和申斥，通過對比突出強(qiáng)調(diào)了佛經(jīng)的因果報(bào)應(yīng)思想，強(qiáng)化了作品的勸世意蘊(yùn)。