美的本質(zhì)表現(xiàn)在它與真善的相互聯(lián)系和區(qū)別之中。盡管《樂記》沒有提出完整的真、善、美的概念，但在對(duì)“樂”的論述中，已涉及和表達(dá)了這方面的一些認(rèn)識(shí)。
以“德音”為美，這是《樂記》審美認(rèn)識(shí)的基礎(chǔ)。“德音”作為“樂”之美，它既具有倫理道德的社會(huì)屬性，又具有血?dú)庑闹堑那楦袑傩??！暗乱簟迸c“音”相比，不僅具有“德”的內(nèi)容，而且具有比音聲更深一層的內(nèi)涵。并且，作為“樂”之美的“德音”,除了與音聲同樣具有情感表現(xiàn)力這一客觀屬性外，它又擁有自己的情感特征——“和”。這是“德音”之樂的情感規(guī)定性。
在《樂記》看來，“噍殺之音”、“滌濫之音”,是使人“思憂”、“淫亂”的音聲，是“亂世之音”,具這類情感特征的音聲不屬于“德音”的范疇。而只有使人“康樂”、“肅敬”的“簡(jiǎn)節(jié)之音”、“莊誠之音”,才是“德音”所具備的情感特征。當(dāng)然，如“粗歷猛起”的“剛毅”之音，也屬“和”樂的范疇，說明“和”的情感表現(xiàn)并非單一，而是豐富多樣的，但是，僅僅承認(rèn)“和”的多種情感表現(xiàn)是不夠的。因?yàn)?，在《樂記》中，無論是“和樂”還是“淫樂”,都具有哀樂等種種情感表現(xiàn)。而“和樂”與“淫樂”的最主要區(qū)別，就在于是否具有“中和”的情感特征。就“和樂”的實(shí)施講，要“樂而不亂”,“樂而不流”,氣質(zhì)上是“剛而不怒”,“柔氣不懾”。就“淫樂”的表現(xiàn)講，則是“惑而不樂”,“哀而不莊”,“樂而不安”。這里從正反兩個(gè)方面強(qiáng)調(diào)了“樂”的情感表現(xiàn)必須處于“中和”狀態(tài)。
從古代音樂思想中“和”的概念發(fā)展看，史伯、晏嬰論“和”與“同”,是從事物對(duì)立面的相成相濟(jì)來講“和”。晏嬰是以音樂的“五聲”、“六律”、“七音”及情感上的“哀樂”、“剛?cè)帷迸c節(jié)拍上的“短長(zhǎng)”、“疾徐”、“遲速”等來說明對(duì)立面共成一體。史伯以“和實(shí)生物，同則不繼”,“聲一無聽，物一無文”(《國(guó)語·鄭語》)來說明“和”是對(duì)立面的統(tǒng)一。與《樂記》的思想有關(guān)，孔子談“和”,是看到事物的對(duì)立面有處于平衡狀態(tài)這個(gè)側(cè)面，發(fā)展了其消極的一面。如“允執(zhí)厥中”(《論語》);“禮之用、和為貴”的思想，戰(zhàn)國(guó)儒家據(jù)其“中庸”的思想，提出“喜怒哀樂之未發(fā)，謂之中；發(fā)而皆中節(jié)，謂之和”。其意為，人的哀樂之情未表現(xiàn)出來，其性情處于無所偏倚的狀態(tài)，此謂之“中”;但哀樂之情表現(xiàn)出來又有所節(jié)制，仍保持不偏不倚的狀態(tài)，故謂之“和”,這樣，內(nèi)在情感及其外現(xiàn)都保持“中和”,便符合宇宙規(guī)律，所以說，“致中和，天地位焉，萬物育焉”(《中庸》)。我們?cè)俾?lián)系孔子講的“樂而不淫，哀而不傷”,對(duì)照前述《樂記》對(duì)“和樂”的認(rèn)識(shí)，可以認(rèn)為，《樂記》所講的“和”,更近于孔子講的“中和”,而和史伯、晏嬰講的“和”有區(qū)別。如《樂記》所說“樂者，天地之命，中和之紀(jì)”(《樂代篇》),“是故先王本之情性，稽之度數(shù)，制之禮義。合生氣之和，道五常之行，使之陽而不散，陰而不密，剛氣不怒，柔氣不懾，四暢交于中而發(fā)于外，皆安其位而不相奪也”(《樂言篇》),都表明其“中和”的思想。
除了從“德音”、“中和”來看“樂”之美的社會(huì)屬性與情感屬性，我們?nèi)钥蓮乃c真、善的相互聯(lián)系與區(qū)別中去獲得進(jìn)一步的認(rèn)識(shí)?！皹贰敝罢妗?在《樂記》中，一方面是體現(xiàn)在“心感于物——情動(dòng)于中——形于音聲——成于樂”這樣一種合規(guī)律性的“樂”的形成、發(fā)展過程中；另一方面，也反映在“樂也者，情之不可變者也”(《樂情篇》),“唯樂不可以為偽”(《樂象篇》)這類認(rèn)識(shí)中。由此充分肯定音樂美的本質(zhì)在于對(duì)人類生活中真摯情感的反映。當(dāng)然，真不就是美。例如，《樂記》由其音樂思想的階級(jí)局限出發(fā)，雖然認(rèn)為鄭衛(wèi)之音作為“亂世之音”,其產(chǎn)生與“治世之音”一樣，都是感物而生情，并形于音聲，但它認(rèn)為鄭衛(wèi)之音“奸聲以濫，溺而不止”;“獿雜子女，不知父子”,不能成為“德音”之樂，也不符合其審美標(biāo)準(zhǔn)，故只能稱其為“音”而不能稱為“樂”。《樂記》雖然承認(rèn)“唯樂不可以為偽”,肯定了“樂“情之“真”,但它認(rèn)為只此并不能夠成為“樂”的“美”。決定“樂”之美的本質(zhì)的，主要的還在于看其是否具有“善”(“德”)的性質(zhì)，這就是《樂記》以“德”為“樂”之核心音樂思想的反映。
關(guān)于“善”,在《樂記》中，是體現(xiàn)在“樂”實(shí)施的目的性上。所謂“善則行象德矣”(《樂施篇》);“樂者，通倫理者也”(《樂本篇》)等，都是圍繞“德”的內(nèi)容強(qiáng)調(diào)施樂的功利目的，這即是“樂”之“善”的實(shí)現(xiàn)?！稑酚洝分幸源罅康钠磸?fù)闡述其禮樂并行，相輔相成而天下治的思想，其功利目的傾向是明顯的。但是，也應(yīng)當(dāng)指出，由于過分追求“德”的實(shí)現(xiàn)而忽視、甚至否認(rèn)了音樂藝術(shù)對(duì)人內(nèi)心各種豐富情感的表達(dá)，這在一定程度上削弱了對(duì)音樂的審美感受?！稑酚洝酚涊d魏文侯直言不諱地供認(rèn)“吾端冕而聽古樂，則惟恐臥；聽鄭衛(wèi)之音，則不知倦”,表明在先秦城市音樂生活中成為主流的，恰恰是那些不受“德”的內(nèi)容束縛，功利目的傾向薄弱，大膽表現(xiàn)人的內(nèi)心情感的娛樂圈音樂。這也反映《樂記》所崇尚的美的音樂(“德音”)在先秦已是缺乏活力的。
綜上所述，《樂記》所認(rèn)識(shí)的美的音樂，就是所謂“德音”之樂。它既具有“德”的社會(huì)內(nèi)容，又具有“中和”的情感特征。它以“唯樂不可以為偽”以及“樂”產(chǎn)生的客觀規(guī)律說明“樂”的合規(guī)律性(“真”);它提出“樂者，所以象德”作為“樂”實(shí)施的合目的性(“善”),此二者關(guān)系中，“善”(“德”)作為“樂”的根基，是主要的。真與善的統(tǒng)一，便正是“樂”之美的實(shí)現(xiàn)。