“返本開新”這個口號雖然晚出，卻能最精煉地概括現(xiàn)代新儒學的基本精神?！氨尽奔慈寮覀鹘y(tǒng)的內(nèi)圣之學；“新”則指“新外王”,即新的政治文化。梁漱溟的《東西文化及其哲學》和《鄉(xiāng)村建設理論》及實踐即已體現(xiàn)出這一精神，至唐、牟、張、徐四人之《宣言》,這一指向更為明確。內(nèi)圣之學是現(xiàn)代新儒學融會西方文明成就的基點。所有的新儒家都明醒地認識到：內(nèi)在的安身立命問題是西方近代文明不能解決的，更不能由西方歷史上的基督教文明解決。內(nèi)圣之學是要論證人由其天賦仁心的不斷擴充，“由內(nèi)在接通超越，由有限體證無限”,從而使自己達到與天地萬物渾然一體的境界。這個問題只能由儒家尤其是宋明儒家的心性之學來回答。因此，內(nèi)圣之學成了大部分現(xiàn)代新儒家的終生事業(yè)，而牟宗三的《心體與性體》等著作成為疏解并重構(gòu)儒家心性之學的最高成就。新儒家們希望能由這種重建的內(nèi)圣之學作為現(xiàn)代中國政治文化的基礎(chǔ)。“新外王”是希圖吸納西方民主政治的精神。但是，新儒家認為新外王應是出于內(nèi)圣之學的自然要求。道德主體必然要發(fā)展出政治主體。他們認為，中國文化的道德精神與君主制度是根本矛盾的。儒家的內(nèi)圣之學必須發(fā)展為政治上的民主制度才能使人真正實現(xiàn)其道德主體。要開出新的政治文化，還需要一個條件，那就是科學。牟宗三認為，民主政治是新外王的“形式條件”,科學是新外王的“材質(zhì)條件”?，F(xiàn)代新儒學要使人不僅自覺成為道德的主體、政治的主體，還要自覺地成為“認識的主體”及“實用技術(shù)活動的主體”,人必須成為這三個主體進行活動才是仁心的圓滿實現(xiàn)。民主政治可以說是儒學第三期的新外王，而科學則是歷代儒學均缺乏的?，F(xiàn)代新儒學就是要在重構(gòu)儒家內(nèi)圣之學的基礎(chǔ)上開出新的政治文化與科學文化，即在舊有的道統(tǒng)之外開出“學統(tǒng)”與“政統(tǒng)”。此即牟宗三之“三統(tǒng)”說。由此可見，現(xiàn)代新儒學把傳統(tǒng)的繼承與現(xiàn)代化的建國看成一而二、二而一的事。由儒學的理論重建指導的中國現(xiàn)代化就是要在世界上開出“對列之局”。