代國公郭元振，開元中下第，于晉之汾。夜行陰晦失道，久而絕遠有燈火光，以為人居也，逕往尋之。八九里，有宅， 門宇甚峻。既入門，廊下及堂上燈燭熒煌，牢饌羅列，若嫁女之家，而悄無人。公系馬西廊前，歷階而升，徘徊堂上，不知其何處也。俄聞堂上東閣有女子哭聲，嗚咽不已。公問曰：“堂上泣者，人耶，鬼耶？何陳設如此，無人而獨泣？”曰：“妾此鄉(xiāng)之祠有烏將軍者，能禍福人。每歲求偶于鄉(xiāng)人，鄉(xiāng)人必擇處女之美者而嫁焉。妾雖陋拙，父利鄉(xiāng)人之五百緡。潛以應選。今夕， 鄉(xiāng)人之女并為游宴者到是，醉妾此室，共鎖而去，以適于將軍者也。今父母棄之就死，而今惴惴哀懼。君誠人耶，能相救免，畢身為掃除之婦，以奉指使。”公大憤曰：“其來當何時？”曰：“二更?！痹唬骸拔徙么笳煞蛞?，必力救之。若不得，當殺身以徇汝，終不使汝枉死于淫鬼之手也。”女泣少止。
于是，坐于西階上，移其馬于堂北，令仆侍立于前，若為儐以待之。未幾，火光照耀，車馬駢闐。二紫衣吏入而復走出， 曰：“相公在此?！卞已?，二黃衫吏入而出，亦曰：“相公在此。”公私心獨喜：吾當為宰相，必勝此鬼矣。既而將軍漸下，導吏復告之。將軍曰：“入?！庇懈陝?，引翼以入，即東階下。公使仆前白：“郭秀才見?！彼煨幸尽④娫唬骸靶悴虐驳玫酱?？”曰：“聞將軍今夕嘉禮，愿為小相耳。”將軍者喜而延坐，與對食，言笑極歡。公于囊中有利刀，思欲刺之。乃問曰：“將軍曾食鹿脯乎？”曰：“此地難遇?！惫唬骸澳秤猩僭S珍者，得自御廚，愿削以獻?！睂④娬叽髳?。公乃起取鹿脯并小刀。因削之，置一小器，令自取之。將軍喜，引手取之，不疑其他。公伺其機，乃投其脯，捉其腕而斷之。將軍失聲而走，導從之吏，一時驚散。公執(zhí)其手，脫衣纏之、令仆夫出望之，寂無所見。乃啟門謂泣者曰：“將軍之腕已在此矣，尋其血跡，死亦不久。汝既獲免，可出就食?！逼吣顺?，年可十七八，而甚佳麗，拜于公前曰：“誓為仆妾?！惫阒I焉。天方曙，開視其手，則豬蹄也。
俄聞哭泣之聲漸近，乃女之父母兄弟及鄉(xiāng)中耆老，相與舁櫬而來，將取其尸，以備殯殮。見公及女乃生人也，成驚以問之。公具告焉。鄉(xiāng)老共怒公殘其神，曰：“烏將軍此鄉(xiāng)鎮(zhèn)神， 鄉(xiāng)人奉之久矣。歲配以女，才無他虞。此禮稍遲，即風雨雷雹為虐。奈何失路之客而傷我明神，致暴于人。此鄉(xiāng)何負？當殺卿以祭烏將軍。不爾，亦縛送本縣?！睋]少年將令執(zhí)公。公諭之曰：“爾徒老于年，未老于事。我天下之達理者，爾眾其聽吾言。夫神，承天而為鎮(zhèn)也，不若諸侯受命于天子而強理天下乎？”曰：“然?！惫唬骸笆怪T侯漁色于國中，天子不怒乎？殘虐于人，天子不伐乎？誠使汝呼將軍者真明神也，神固無豬蹄。天豈使淫妖之獸乎？且淫妖之獸，天地之罪畜也。吾執(zhí)正以誅之，豈不可乎？爾曹無正人，使爾少女年年橫死于妖畜，積罪動天，安知天不使吾雪焉？從吾言， 當為爾除之，永無聘禮之患，如何？”鄉(xiāng)人悟而喜曰：“愿從命?！?br>公乃命數(shù)百人，執(zhí)弓矢刀槍鍬鑊之屬環(huán)而自隨，尋血而行。才二十里，血入大冢穴中，因圍而?之，應手漸大如甕口。公令采薪燃火，投入照之。其中若大室，見一大豬，無左前蹄，血臥其地。突煙走出，斃于圍中。鄉(xiāng)人翻共相慶，會錢以酬公。公不受，曰：“吾為人除害，非鬻獵者?！?br>得免之女，辭其父母親族曰：“多幸為人，托質(zhì)血屬。閨闈未出，固無可殺之罪。今日貪錢五百萬，以嫁妖獸，忍鎖而去，豈人所宜？若非郭公之仁勇，寧有今曰？是妾死于父母而生于郭公也。請從郭公，不復以舊鄉(xiāng)為念矣?！逼菀詮墓?。公多歧援喻，止之不獲。遂納為側(cè)室，生子數(shù)人。公之貴也，皆任大官之位，事已前定，雖主遠地而棄于鬼神，終不能害，明矣。
本篇在《說郛》中作《郭元振》,《古今說?！分凶鳌稙鯇④娪洝贰Ｓ械陌姹局凶觥豆?。最早見《玄怪錄》?！缎咒洝吩瓡恚稳藶楸芩翁诟感手M，改為《幽怪錄》。后散佚?！短綇V記》中收三十三篇。
《玄怪錄》的成書時間目前尚無定論，但多數(shù)學者認為是牛登進士前的行卷之作。所謂“行卷”,又稱“溫卷”,是指唐代舉子把自己的作品抄于卷軸之上，拿去投獻主司，以求得主考官和文壇領袖的青睞。初、盛唐時，行卷內(nèi)容多為詩。中唐后，多改撰小說，唐傳奇因此而勃興。行卷之文，一般結(jié)尾都有一段“判詞”(即表明創(chuàng)作目的的議論)。晚唐時，學子于文后不寫判詞，因此，有無判詞，成為考證唐代傳奇成篇時間的重要依據(jù)。
牛僧孺作為當時庶族地主階級的政壇領袖，反對世族地主階級特權(quán)，不滿藩鎮(zhèn)割據(jù)現(xiàn)狀，有無神論的思想傾向。但他的一些思想多通過嗜談鬼神，喜作志怪的現(xiàn)象曲折而隱晦地表現(xiàn)?！豆瘛愤@篇傳奇便集中體現(xiàn)出這一特點。
小說主人公郭元振，唐代實有其人。他名震，籍魏州貴鄉(xiāng)(今河北大名縣東南)。唐書載：他生前屢立軍功，睿宗時任兵部尚書，擢中書門下三品，執(zhí)宰相職，封代國公。七一三年，玄宗驪山講武，他坐軍容不整，被放饒州，死于途中。他生前任俠使性之事可能在民間廣為流傳，但他是咸亨四年進士，并無落第除妖之事。牛僧孺是借古人之軀，寄己之情愫，故創(chuàng)作中將其虛構(gòu)成一位落第返鄉(xiāng)、卻無半點失意窘態(tài)的青年俠士，并敷衍鋪陳出這篇驚心動魄的故事。
故事敘述郭元振考場雖未魚躍龍門，歸途中不墜青云之志，在夜半失道，誤入兇祠的情況下，為搭救一素昧平生，即將被妖怪殘害的鄉(xiāng)女，他奮大智大勇，巧斗烏將軍，并以拳拳之心，循循勸導鄉(xiāng)民破除偏見，率眾攻殺了禍福百姓的豬怪，成就了懲惡濟世的勛業(yè)。整個故事完整緊湊，鮮明地表達了人民盼望鏟除邪惡，過安寧和平生活的美好愿望，具有很強的藝術(shù)感染力。特別是本篇在藝術(shù)表現(xiàn)上有三個鮮明的特點，很值得人欣賞玩味。
首先，是作者善于在敘事中寫人，寫人時又善以洗練的筆觸，準確揭示主人公在一場生死搏斗中所經(jīng)歷的由疑生怒，由怒轉(zhuǎn)喜，由喜至慎，由慎到誠的復雜的感情起伏和心理變化，使郭元振這一人物形象性格豐滿，栩栩如生。
作者先寫郭元振踏進兇祠，看堂內(nèi)燈燭輝煌，祭品羅列，卻悄無人跡時頓生的疑情。由于疑竇難解，以至他步履遲緩，“歷階而升，徘徊堂上”,表現(xiàn)出他為人敏銳而細心。當元振與東閣中悲哭的女子交談后，得知宅中有禍福百姓、漁色鄉(xiāng)女的“烏將軍”出沒，該女父母貪利忘義，竟醉女，鎖之，聽任烏將軍蹂躪時，嚴酷的事實不禁使他怒火中燒，發(fā)出了：“吾忝為大丈夫也，必力救之。若不得，當殺身以徇汝，終不使汝枉死于淫鬼之手”的鏗鏘誓言。這一腔怒火和聲聲斷喝，如雷霆閃電，廓清了祠中濃重的妖氛，真切地袒露了元振嫉惡如仇的剛腸義膽。接著，他佯裝儐相坐于西階之上以待妖。四個飄然而來的紫衣黃衫吏入而復出，均沒看出破綻。元振這時又由怒轉(zhuǎn)為“私心獨喜”,喜的是自己可以從容地接近妖怪。近妖不懼，反自竊喜。這一細微的心理變化，極生動地反映出元振胸中充溢著“人定勝鬼”的凜然正氣和強烈自信。及至烏將軍入祠，元振先讓仆人通報姓名，再上前施禮，然后與其對酌對食，“言笑極歡”,舉止得體。此時，盡管元振囊中藏有利刃，但他不急于成事，而以“御廚鹿脯”為餌，誘其入彀。這里，作者通過一個個連續(xù)遞進的動作，不但寫出了歡宴后隱藏的刀光劍影，而且細膩地描摹出元振思欲刺妖，但又如履薄冰、慎之又慎的情態(tài)，使他有勇且多謀的性格特點凸現(xiàn)于讀者眼前，令人過目難忘。后元振趁妖不備，捉其腕而斷之。妖負傷夜遁。元振救出鄉(xiāng)女，天明時分與前來收尸的鄉(xiāng)民們相聚。誰料此刻又陡起波瀾，愚昧的鄉(xiāng)民竟斥他殘了此鄉(xiāng)的“鎮(zhèn)神”,要“殺卿以祭烏將軍”。在一片鼓噪聲中，元振不慍不急，顯得格外耐心。他多方設問，舉一反三，對眾鄉(xiāng)民循循善誘，指出烏將軍漁肉鄉(xiāng)里，殘虐于人，是天地間的罪畜，自己“執(zhí)正而誅之”,是代表天意的。只有除淫妖之獸，才能“永無聘禮之患”。一番苦口婆心，句句入情入理，終使眾人醒悟，群起尋殺了豬怪。文中這一大段元振的議論，不僅非常符合他作為青年士子明理善辯的身份特點，而且直接抒發(fā)了他愿啟迪受難鄉(xiāng)民，破除精神桎梏的摯誠之情。特別是當妖怪已除，鄉(xiāng)民會錢酬謝他時，作者寫他只說自己為民除害，“非鬻獵者”,辭不受禮，把元振仗義行俠的一片誠心再作輕輕點染，便使這位具有高風亮節(jié)的年輕俠士活脫脫躍然紙上，令人油然而生欣羨之情。這種寫人重在寫情的筆法，為本篇增色彌多。
其次，作者以時間流動為經(jīng)，以人物行為發(fā)展為緯，精心構(gòu)思情節(jié)，使故事曲折有致，高潮迭起，引人入勝。尤其是在展開情節(jié)中恰當?shù)剡\用懸念，更增加了小說的魅力。如元振計斷烏將軍左手，天明看時，手竟變成了豬蹄。何以會有此變化？讀者正欲深究，作者卻到此戛然而止，筆鋒一轉(zhuǎn)，鋪寫元振勸說鄉(xiāng)民之事。直到眾人被說服，循血跡搗開大墳穴，燃薪燭照，烏將軍方現(xiàn)出蠢豬的原形。
這里值得一提的是，牛僧孺創(chuàng)造的這個貪吃、好色，能呼風喚雨幻化人形的“豬怪烏將軍”形象，對后人的創(chuàng)作不無影響。最直接的當是《西游記》中的“天蓬元帥豬八戒”,可約略看出與此的承繼關(guān)系。
再次是作者很注意對客觀環(huán)境和氣氛的渲染。他以十分簡潔的筆墨，勾勒出陰晦的夜色，絕遠的燈火，高大的門宇，悄無人跡的庭院，直到那幾個游魂般飄忽不定、去而復來的紫衣黃衫客，和那座恐怖陰森，敞如大室的大墳穴，使全篇籠罩一層濃重迷離的妖氛疑霧，為郭元振行俠除怪創(chuàng)造了一個典型的環(huán)境。
通覽這篇小說的創(chuàng)作特點，我們不難看出：唐傳奇“作意好奇”與六朝志怪并無二致，但在“有意為小說”上確是大大前進了一步。
這篇小說的不足，在于結(jié)尾的“判詞”全是宿命的說教，與全篇的無神論主旨相悖。或許，這正是牛僧孺故作玄虛的障眼法也未可知，此說姑且存之。