鄭和下西洋是我國航海史的一次偉大壯舉。當(dāng)時稱今東南亞和非洲之間的海洋為西洋。明朝前期經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，國力強(qiáng)盛，并已掌握了先進(jìn)的造船技術(shù)和航海技術(shù)，這為鄭和下西洋創(chuàng)造了條件。1405年，明成祖朱棣派鄭和率官兵、翻譯、采辦、水手、工匠等27800多人帶大批禮品和貨物，乘坐寶船62艘下西洋。鄭和所乘寶船長44丈4尺，寬18丈，可容納千人，是當(dāng)時世界上最大的船只。船隊從江蘇劉家港出發(fā)，先后到達(dá)占城(今越南),爪哇、蘇門答臘(今印度尼西亞),古里(今印度)等地。鄭和所到之處，代表明朝皇帝向當(dāng)?shù)貒趸蚯蹰L贈送禮物，表示發(fā)展友好關(guān)系的意愿，并邀請他們訪問中國，進(jìn)行貿(mào)易。鄭和第一次下西洋從1405年開始到1407年回國。鄭和先后七次出使西洋，從1405年開始至1433年結(jié)束，前后28年，途徑30多個國家，最遠(yuǎn)處到達(dá)非洲東海岸、紅海沿岸和西亞的麥加城，船隊規(guī)模之大，人數(shù)之多，航行范圍之廣都是前所未有的。鄭和下西洋是中國近代航海業(yè)的先驅(qū)者，比哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸早87年，船隊規(guī)模之大更無法相比。鄭和下西洋，大大加強(qiáng)了我國與南洋的聯(lián)系，海路暢通，貿(mào)易發(fā)展。