“那先答難”講的是那先比丘解答彌蘭陀國王提出的種種問題。這則故事源于《那先比丘經》(又稱《彌蘭陀問經》)。故事的時代背景是公元前2世紀上半葉。當時佛教已經傳入希臘人統(tǒng)治的大夏，即巴克特里亞，其領域是北起阿姆河上游(即阿富汗北部邊界地區(qū))南至印度河(今巴基斯坦境內)流域的廣大地域。在這一地區(qū)出現(xiàn)了許多希臘化城市。漢譯《那先比丘經》所反映的是佛教在這個地區(qū)的一個城市國家舍竭(系今巴基斯坦錫亞爾科特)的初傳情況。舍竭國的國王是位希臘人。他請罽賓(今克什米爾)的高僧那先比丘來與他一起論經。這中間還有一段插曲。
彌蘭自幼博覽廣聞，喜好讀經，愛學異道，通悉異道經法，與異道人辯論無人能勝。彌蘭父王壽終，彌蘭即位作了國王。有一天，國王問旁邊的大臣，國內有沒有能與他辯論經道的人。臣答：有，有一位學佛的人，人稱“沙門”,是人智慧廣博高深，他能與大王共論經道。接下來是對彌蘭王的舍竭國的描述：其國內外安定，人民善良。城池四方道路復多，通行順暢。城門雕文鏤刻，街市商鋪林列，官道肆宇成行，大街車水象龍。國多高明人士。人民被服繽紛燦爛。婦女身穿白色衣裳，頸佩珠寶環(huán)鏈。國土高而干燥，盛產珍珠奇寶。四方商賈買賣皆以金錢。五谷豐登價格低廉。家有儲蓄，市多美食，饑可品味珍饈，渴則痛飲葡萄雜酒，讓人樂不可言。時值彌蘭王出城游戲結束，回城時間尚早，且無事可做，于是，國王命身邊的侍臣找一位能與他論辯經道的人。臣從命去找一位名叫野恕羅的人。當見到野恕羅，他竟然擺起了架子，說；“大善王欲想見者當自來耳?！笔坛既鐚嵒胤A大王。大王即乘車由五百騎士護駕來到野恕羅處。野恕羅先致問候，而后，賓主坐定開始論難。
王先發(fā)問：“卿何故舍掉家室，捐棄妻子，剃除發(fā)須，披上袈裟作子沙門？您所追求的是什么樣的經道呢？”
野恕羅答道：“稟告大王，我學佛道，行忠政于今世，求幸福與來世，也為得到現(xiàn)世的福受，所以，我才剔除頭須，披上袈裟作了沙門。”
王再問：“有人身穿白衣有妻室。請問，在家有妻子行忠政，能不能在今世得到它所帶來的幸福，能不能在來世得到它所帶來的幸福呢？”
野恕羅的回答是肯定的，王又問：“既然如此，那您為什么還要舍家，棄妻，作沙門呢？”野恕羅無言以對。國王的侍臣解嘲說：“沙門有大智慧，由于局促還沒有來得及說呢?！钡硪皇坛寂e起手來宣告國王得勝。野恕羅默然認輸。
根據正理論提出的已為各方所接受的論辯規(guī)則——“墮負”一條規(guī)定，參與論辯的一方如果無言以答或不了解對方的論義即告失敗。看來彌蘭和野恕羅的論辯是遵照規(guī)則執(zhí)行的。彌蘭王獲勝殊易，沒有感到大的快慰，于是，又命侍臣再覓能與他論辯經道的人。侍臣告訴大王，有一位名叫那先的高僧智慧深妙，精通諸經，能解諸疑，智如江海，能知他人所思，與其論辯無人能勝。大王聞言喜出望外，巴不得能遇到這樣的對手，去品味論辯的快慰。王令侍臣把他請來。侍臣遵旨前往召請。那先比丘欣然應召，攜諸弟子來至王宮。那先見到國王便上前問候。國王深感欣慰。賓主坐定，論辯如說家常。
彌蘭：“請問尊者大名？”
那先：“父母起名那先，故呼我為那先。有時父母呼我維先，有時呼我首羅先，有時呼我維迦先，所以，世人都知道我，也都知道這個名字?！?font color="#0A0A6C">
王：“誰為那先？ 頭為那先嗎？”
先：“頭不為那先?！?br>王：“眼耳鼻口為那先嗎？”
先：“眼耳鼻口不為那先?！?br>王：“頸項肩足手為那先嗎？”
先：“不為那先?！?br>王：“髀(大腿)腳為那先嗎？”
先：“不為那先?！?br>王：“顏色為那先嗎？”
先：“不為那先?！?/small2>
王又問苦樂、善惡、身、肝、心、脾、脈、腸、胃是不是那先。那先答，不是那先。王問，顏色、苦樂、善惡、身、心這五種東西合起來是不是那先。那先回答是否定的。王又連續(xù)問了許多，那先的回答都是否定的。彌蘭王最后追問道：這些都不為那先，“那什么才是那先呢？”那先并沒有直接回答這個問題，而是以類比的方式反問彌蘭王。
那先：“就拿名為車的東西說吧。您說，什么才算是車嗎？ 軸是車嗎？”
王：“軸不是車?！?br>先：“輞是車嗎？”
王：“輞不是車?！?br>先：“輻是車嗎？”
王：“輻不是車。”
先：“轂是車嗎？”
王：“轂不是車。”
先：“轅是車嗎？”
王：“轅不是車?！?br>先：“軛是車嗎？”
王：“軛不是車?！?br>先：“輿是車嗎？”
王：“輿不是車。”
先：“杠是車嗎？”
王：“杠不是車?！?/small2>
那先說，如果那些個東西都不是車，那么，“把那些材木合聚起來做一個面是車嗎？”國王說，不是車。那先說：“不把那些材木合聚起來能算是車嗎？”國王的回答是否定的。那先又向國王問了許多問題，國王的回答也都是否定的。那先繼續(xù)追問，既然那些都不能為車，您說，“什么才算是車呢？”國王默然無語。
國王的侍臣沒有像上次那樣舉手宣告失敗。那先也沒有喜形于色的獲勝表情，而是順勢闡明佛教的學說。
那先繼續(xù)說道，如佛經所說，把這些材木合聚起來用做車而得車，人也如是，頭、面、耳、鼻、口、頸、項、肩、臂、骨、肉、手、足、肝、肺、心、脾、腎、腸、胃、顏色、聲響、喘息、苦樂、善惡等合聚起來而為人。彌蘭王聽了心悅誠服，忙不迭地說：“善哉，善哉！”于是便歸依了佛教。
那先在這里用生動淺顯的事例闡釋了佛教法無自性故為空的道理?！胺ā?梵文dharma)在這里指萬物?！胺o自性”是說，世上的一切事物都沒有不賴他物而獨立自在的本性。譬如，車只不過是一些木材合聚而成的一種取名為車的東西。所謂“車”離開那些木頭就不能為車，它沒有獨立存在的特性，所以，從本質上講，車是不存在的。人，(譬如那先),是頭面耳鼻手足等等部件的合聚。一個人本身沒有不賴這些部件而獨立存在的特殊性。所以說，包括那先在內的一切人從本質上講也是不存在的。從那先的這種簡明生動的說明中，我們不難發(fā)現(xiàn)其中還隱伏著一條邏輯推論。就是說，車是諸如輪、轅、輿等部件的合聚。那么，那些部件是否具有不賴它物而獨立自在的性質呢？ 據那先的理論，回答是否定的。那些部件作為車的部分也是由部分構成的。譬如車輪是由輻、轂、輞等構成。而它們作為輪的部分也是由部分構成的，它的部分是一塊一塊木材。木材也不是能獨立存在的，而是由它物合聚而成的。依次類推，世上不存在不賴它物而獨立自在的事物，因此，一切事物從本質(真義或勝義)上說，都是不存在的。用佛教的術語說就是“萬法皆空”。這是佛教相對主義的典型觀點。這種觀點并不是絕對地否定世間的存在，而是否定它的不賴它物的獨立自在性(自性),從絕對的意義(真義)上是空的。也就是說，所謂“空”并不是空無，即不是把相緣而生剎那變滅的有都空掉了，而是無自性，即無不賴它物而獨立的自在性；所謂“有”不是真有，即不是不賴它物而獨立存在的那種有，而是假有，即相緣而生剎那變滅的那種有。這種“有”包含了生滅變化的世界萬象。
這是部派佛教上座部的觀點。到了大乘佛教中觀派出現(xiàn)了空掉一切的傾向。其中龍樹的“八不說”就是這種觀點的典型代表。