張載把人所從來歸本于“天”,引申其造化萬物、生生不息的意義，把“天”奉為信仰對(duì)象，作為人們倫理生活的精神寄托。反過來他又以自然秩序來論證社會(huì)秩序，認(rèn)為現(xiàn)實(shí)社會(huì)的人倫關(guān)系都是符合“天理”的，以此來制約、束縛人們的行為。張載說：
“生有先后，所以為天序；小大、高下，相并而相形焉，是謂天秩。天之生物也有序；物之既形也有秩。知序，然后經(jīng)正；知秩，然后禮行?！?《正蒙·動(dòng)物篇》)
這是以自然品類的存在論證封建等級(jí)秩序的必然性和合理性，他的理論邏輯即是“天人合一”。他說：“天人不須強(qiáng)分，《易》言天道，則與人事一滾論之?！?《橫渠易說·系辭上》)“天道”包括“人事”,他所要證明的東西已經(jīng)包含在前提之中了。張載說：
“天之生物便有尊卑大小之象，人順之而已，此所以為禮也。學(xué)者有專以禮出于人，而不知禮本之自然。”(《經(jīng)學(xué)理窟·禮樂》)
他把自然界的萬有不齊與社會(huì)上的尊卑貴賤歸之于“天之自然”,這就等于宣布了社會(huì)等級(jí)制度的天然合理性。人順乎這種秩序就叫作“禮”,而守禮即是“安分”。他說：“《易》之中有貴有賤，有吉有兇，皆其自然之分矣。所居皆安之，君子安分也?！?《橫渠易說·系辭上》)又說：“事無大小，皆有道在其間，能安分則謂之道，不能安分謂之非道。”(《近思錄拾遺》)“安分”即要求人們安貧樂道，清心寡欲，與世無爭(zhēng)，用他的話說，就是“古人安分，至一簞食，一豆羹，易衣而出，只如此其分也；后人則多欲，故難能”(《理窟·氣質(zhì)》)。很明顯，他是按照儒家精神要求人們具有安分守己的道德情操，成為王權(quán)的維護(hù)者。張載以唯物主義的氣本體論為基礎(chǔ)的理學(xué)學(xué)說，之所以能夠得到宋初統(tǒng)治者的容忍甚至尊崇，其原因正在這里。因?yàn)椋鲝埡鸵蟮?，?shí)質(zhì)上是爭(zhēng)取統(tǒng)治者的信用，是“理”(或“禮”)所許可的，而當(dāng)統(tǒng)治者對(duì)他不能信用時(shí)，則轉(zhuǎn)而恬退自守，獨(dú)善其身，卻絲毫不能對(duì)統(tǒng)治者有所不滿。
佛教徒對(duì)現(xiàn)實(shí)苦難極力渲染，厭苦求免；儒者則對(duì)現(xiàn)實(shí)苦難極力沖淡，樂天安命。張載說：
“禮，反其所自生；樂，樂其所自成。禮別異，不忘本，而后能推本為節(jié)文；樂統(tǒng)同，樂吾分而已。”(《理窟·禮樂》)
“禮別異”肯定了人們?cè)诮?jīng)濟(jì)、政治上的不平等，“樂統(tǒng)同”又強(qiáng)調(diào)人們?cè)诰?、道義上的平等。張載推本“天人合一”,把整個(gè)社會(huì)編制成一個(gè)宗法大家庭。《西銘》說：“乾稱父，坤稱母；……民，吾同胞；物，吾與也。大君者，吾父母宗子；其大臣，宗子之家相也。尊高年，所以長(zhǎng)其長(zhǎng)；慈孤弱，所以幼其幼。圣，其合德；賢，其秀也。凡天下疲癃?dú)埣矏莫?dú)鰥寡，皆吾兄弟之顛連而無告者也?！痹谶@個(gè)以天地為父母的大家庭中，統(tǒng)治者與被統(tǒng)治者雖然地位懸殊，卻能像兄弟一樣相對(duì)待。這種溫情脈脈的宗法面紗掩蓋的是什么呢？ 古代宗法制度嚴(yán)格規(guī)定了人們的等級(jí)名分，“宗子”是嫡長(zhǎng)子，是君長(zhǎng)的天然繼承者?！白谧印币酝獾膬鹤臃Q為“余子”,“余子”服從“宗子”,具有孝敬祖考的意義。張載既以天地為父母，那么事君也就具有了事天的意義。《西銘》所描述和強(qiáng)調(diào)的正是這種宗法制的大家庭及其主奴式的絕對(duì)服從關(guān)系，要人們“勇于從而順令”,“無所逃而待烹”,心甘情愿地聽任“大君”、“家相”們的驅(qū)使和宰割。而他以“乾稱父，坤稱母”冠于《西銘》之首，就在于說明臣民絕對(duì)服從君長(zhǎng)是上天的“成命”!《西銘》雖然也有要求統(tǒng)治者愛恤人民的意思，但這也是從維護(hù)封建制度的長(zhǎng)治久安出發(fā)的。由此我們看到，張載理學(xué)維護(hù)封建秩序的思想性格是十分鮮明的。
宋代以前，天人關(guān)系是哲學(xué)論爭(zhēng)的中心問題之一，思想家們通過對(duì)此問題的回答，表現(xiàn)出他們的哲學(xué)傾向：凡主張“天人合一”的，表現(xiàn)出唯心主義的傾向；凡主張“天人相分”的則表現(xiàn)為唯物主義的傾向。宋代以后，哲學(xué)上有了理氣、心物等范疇，可以更明確更直接地表述哲學(xué)基本問題，天人關(guān)系不再是哲學(xué)斗爭(zhēng)的中心問題，而只能服從于理氣等更高的哲學(xué)范疇了。
張載的宇宙觀是唯物論的“氣本論”,從此觀點(diǎn)出發(fā)，他曾認(rèn)為“天與人有交勝之理”,但他卻沒有將這一思想堅(jiān)持下去，相反卻繼承了“天人合一”思想，使之貫通其整個(gè)理學(xué)體系。
這是因?yàn)椋纬醴?、道思想有很大影響，理學(xué)家為了適應(yīng)統(tǒng)治階級(jí)需要，理論上面臨一個(gè)破立問題。要從根本上批判佛、道，同時(shí)也要建立更精致的封建倫理體系。張載從本體論上批判了佛、道，提出了氣本論的宇宙觀，但用氣本論為封建倫理作論證畢竟是困難的，因而，“性”這一范疇便成為他論證封建倫理的理論根據(jù)了。他求助于“天人合一”這一傳統(tǒng)命題，將其理學(xué)體系貫通起來：從自然意義上，“天地之塞，吾其體”(《西銘》),承認(rèn)自然界和人的實(shí)在性和統(tǒng)一性；從倫理意義上，“天地之帥，吾其性”(同上),人的善性同天相溝通，以天地之性來論證封建倫理的天然合理性。因此，在張載理學(xué)體系中，“天人合一”既起到了構(gòu)造理論體系的重要作用，同時(shí)，又是其倫理道德思想和認(rèn)識(shí)的最高境界。這就完全抹煞了自然與社會(huì)、主觀和客觀的界限，使從唯物主義的宇宙觀開始的哲學(xué)思想屈從于唯心主義的倫理道德觀念。這種矛盾現(xiàn)象，正是他以“天人合一”來調(diào)和其唯物論宇宙觀與整個(gè)理學(xué)體系的矛盾的必然悲劇，但它卻正是中國(guó)哲學(xué)史上許多唯物論者的共同教訓(xùn)之一。正因?yàn)閺堓d的唯物論宇宙觀與其整個(gè)理學(xué)體系存在不相侔合的矛盾，所以宋代統(tǒng)治階級(jí)為了實(shí)現(xiàn)其思想統(tǒng)治，除利用佛、道思想以麻痹人民外，還利用張載的理學(xué)，以彌補(bǔ)不足，這才表現(xiàn)出了對(duì)包含有唯物論宇宙觀的張載理學(xué)的某種寬容，使張載從祀孔廟，并使《正蒙》一書不被排擯。