中國(guó)的樂(lè)器種類繁多，在長(zhǎng)期的發(fā)展過(guò)程中，積累了極豐富的制作經(jīng)驗(yàn)，有些樂(lè)器制作得精美絕倫。長(zhǎng)眠地下數(shù)千年的鐘、磬等，出土?xí)r仍音色、音量、音準(zhǔn)俱佳，其高超的制作技藝令后世嘆為觀止。鐘、磬類樂(lè)器因其乃金、石材料而為之，便于保存自不必說(shuō)。僅以古琴為例，從現(xiàn)存?zhèn)魇捞拼倏矗谶x材、結(jié)構(gòu)、尺寸、制作方法、髹漆等各項(xiàng)工藝，都已較為科學(xué)合理?？梢娔菚r(shí)的制琴技術(shù)已相當(dāng)高明。
早在漢代，著名琴家蔡邕聽到吳人燒飯時(shí)木材爆裂的聲音后，立即辨別出此木是做琴的良材，從火中將木材取出造成琴后，果然音色不凡。由于尾部已被炊火燒焦，于是有焦尾琴之稱。至今琴的尾部仍稱作“焦尾”,就是根據(jù)這個(gè)故事來(lái)的。
唐代的造琴名手，首推四川雷氏。蘇軾評(píng)其琴曰：“聲欲出而溢，徘徊不去，乃有余韻，其精妙如此”(《雜書琴事》)。雷氏世代造琴，其中尤以雷威最為著名。傳說(shuō)他的技藝是經(jīng)神人指點(diǎn)，又說(shuō)他常趁大風(fēng)雪天去深山老林，聽辨樹木被風(fēng)吹動(dòng)的聲音，從中選取良材造琴。雷氏家族所制之琴，被歷代好琴之士視為希世奇珍，甚至被帝王“挾之以殉葬”。有些一直保存到今天，故宮博物院所藏名為“九霄環(huán)佩”、“大圣遺音”的兩張琴，以及日本正倉(cāng)院的唐琴，都是唐琴中最有名的。
古人造琴要求非常嚴(yán)格，在聲音上要具備“九德”才算上乘，即：奇、古、透、靜、潤(rùn)、圓、清、勻、芳。選材上不僅要必須以桐木為面，梓木為底，在樹的生長(zhǎng)年代、產(chǎn)地、風(fēng)干程度及樹的部位等方面，也很講究。這些都是琴人、工匠多年制琴經(jīng)驗(yàn)的積累，包含有樸素的科學(xué)觀。唐以后的千余年中，出現(xiàn)了大量?jī)?yōu)質(zhì)名琴。但在有關(guān)的制造理論方面，則顯得既缺乏深度又缺乏科學(xué)性，只是運(yùn)用陰陽(yáng)、讖緯學(xué)說(shuō)，將所要說(shuō)的一切神秘化。例如在談到琴的形制，規(guī)格、尺寸等時(shí)，不是將其沿革、道理等清晰地表述出來(lái)，而是極盡附會(huì)、玄想之能事，大談：“琴制尚象”。宋代《太古遺音》書中記載：“制器尚象，其來(lái)久矣。琴之為器，其制詳，其意深?！僬?，禁也，禁諸邪而存正焉。故琴為圣賢之樂(lè)，動(dòng)天地而感鬼神。琴之妙理，莫大乎是。古先圣賢造琴，其狀不一，而制度尚象則有定式。琴額長(zhǎng)二寸四分，以象二十四氣；岳廣三分，以象三才；岳內(nèi)取聲三尺六寸，以象其日三百六十有瘁；龍齦其折勢(shì)四分，以尚四時(shí)；共長(zhǎng)三尺九寸一分，成于三，極于九。九者，究也，復(fù)變而為一之意也。上穹窿以象天，而圓其面；下方輿以法地，而平其底。中虛含氣，外響應(yīng)徽。徽十有三，其十二法六律六呂；其一處中者，元?dú)庵y(tǒng)，以象閏。則一陰一陽(yáng)之道備矣?！笨戳诉@段玄而又玄的話，使人如墜五里霧中而不知所云。欲做琴者也是“無(wú)所措手足”。推敲之，這些說(shuō)法都占不住腳。“而圓底方”是為了演奏時(shí)左手取音的方便和放置平穩(wěn)，而不是“法天”、“法地”;13個(gè)徽位是由弦振動(dòng)的物理屬性決定的，每一徽位是一個(gè)泛音，不可能多也不可能少，哪來(lái)得什么“以象十二月加一閏月”云云。后代很多琴書，在論及琴的制造時(shí)，都是沿襲此說(shuō)，不些還進(jìn)一步發(fā)揮，使之更加神秘化。琴的制造是這樣，其它樂(lè)器亦然。漢·劉熙《釋名》在解釋各種樂(lè)器時(shí)說(shuō)：“瑟，施弦張之，瑟瑟然也。箏，施弦高急，箏箏然也”,“笙，生也，竹之貫匏，象物貫地而生也”,“龠，躍也，氣躍出也。笛，滌也，其聲滌滌然也?！币讹L(fēng)俗通》曰：“笛者，滌也，所以蕩滌邪穢，內(nèi)之于雅正也?！甭犉饋?lái)也都極牽強(qiáng)。
所有這些，極大地限制了樂(lè)器制造的發(fā)展。甚至可以說(shuō)，千百年來(lái)，中國(guó)樂(lè)器在發(fā)展過(guò)程中，進(jìn)化速度極慢，或根本沒(méi)有進(jìn)化，與此不無(wú)關(guān)系。