麟之趾，　　麟的蹄趾，
振振公子，　振興你的子嗣，
于嗟麟兮！　哎嗨麟喲！

麟之定，①　麟的額頂，
振振公姓，　振興你的同姓，
于嗟麟兮！　哎嗨麟喲！

麟之角，　　麟的頭角，
振振公族，　振興你的同族，
于嗟麟兮！　哎嗨麟喲！

【注】 ①定： 舊釋為額，牟庭《詩切》訓為臀，云： “今俗語臀曰定，即詩人之遺言也。”可參。

這篇詩的主旨很模糊，《毛詩序》說： “《麟之趾》，《關(guān)雎》之應也?！蛾P(guān)雎》之化行，則天下無犯非禮。雖衰世之公子，皆信厚如麟趾之時也。”韓詩說： “《麟趾》美公族之盛也。” 《詩經(jīng)原始》說： “《麟之趾》美公族龍種盡非常人也?！边@些似是而非的解說，并不能令人滿意，因為麟和“無犯非禮”、“公族龍種”之類并沒有必然聯(lián)系。而且此詩詠的重心在麟而不在公族。高亨以為這是孔子作的《獲麟歌》，惜證據(jù)不足。聞一多以為此與婚禮納徵有關(guān)，此說是比較可取的。
可以說這是一篇婚禮用歌。不過它不是用于一般平民，而是用于大貴族的，即詩中所說的“公”。這里反復詠唱的麟，據(jù)說是一種“麕身，牛尾，馬足，黃色，圓蹄，一角，角端有肉”的怪獸。而且它“音中鐘呂，行中規(guī)矩，游必擇地，詳而后處，不履生蟲，不踐生草，不群居，不侶行，不入陷阱，不罹羅網(wǎng)，王者至仁則出” (陸璣《毛詩草木鳥獸蟲魚疏》)。顯然這與龍一樣，是一種幻想的靈物。因為傳說它與鹿同類，所以人們就把溫順的大鹿也稱作麟了，故《說文》說： “麟，大牝鹿也?！边@就如俗稱好馬為龍一樣，是一種美稱。詩中所詠的麟，應當就是大鹿。
在上古漁獵時代，男子向女子求愛，往往要獻上自己獵獲的獸物。只要對方接受了，便意味著愛情成功。因為鹿是獸中之大者，更能表示自己的盛意，因此獻鹿求婚便成了一種習俗，象《野有死麕》篇中所寫的發(fā)生在郊野的愛情故事，便是一例。后來此俗逐漸演變成了一種純粹的禮儀，于是就用鹿皮替代了，故《說文》說： “吉禮以鹿皮為贄”。因為受此禮就表示定了婚，所以就將此叫作“納徵”，徵就是成的意思。
這篇詩歌須放到實景中詠唱、體會，方有意思。男家將大鹿獻給了女家，于是納禮者在樂隊的伴助下唱出了這首歌。由 “麟之趾”，而“麟之定”、“麟之角”，由下而上，細細詠歌，把納禮者的深情絲絲繹出。再由“公子”而“公姓”，而“公族”，自近而遠，自狹而廣，既表示了對親家的良好祝愿，同時也使盛隆的氣氛漸次張開。章末“于嗟麟兮”一句，反復詠嘆，增添了詩篇嚴肅莊重的氣氛，也使情感輾轉(zhuǎn)加深。范王孫《詩志》引《論詩》云： “趾、定、角，總只是一個麟； 子、姓、族，總只是一個公。三詠 ‘于嗟麟兮’ ，卻都是 ‘吁嗟公兮’?！绷褐墟凇对娊?jīng)精義集抄》云： “各章結(jié)句接得最簡最真，卻用 ‘于嗟’二字，多少回翔！”在這“回翔”中，我們仿佛看到了那種樸野的原始儀式，聽到了在細疏的原始音樂中響起的粗獷而平緩的歌聲。