蔡邕對(duì)書法藝術(shù)的本質(zhì)認(rèn)識(shí)包括三個(gè)層面，即“神”(含 “情”、“性”、“意”)、“勢(shì)”、“形”。這三者通過(guò)創(chuàng)作主體的努力，是能夠協(xié)調(diào)起來(lái)，在書法作品中得到充分表現(xiàn)的。他認(rèn)為 “神”是起主導(dǎo)作用的，要使創(chuàng)作主體之“神”入書，就得首先調(diào)節(jié)好“神”——“欲書先散懷抱，任情恣性，然后書之”,“夫書，先默坐靜思，隨意所適，言不出口，氣不盈息，沉密神采，如對(duì)至尊，則無(wú)不善矣”。這樣就能擯除雜念，集中精神，進(jìn)入一種最佳的創(chuàng)作心境，心理狀態(tài)是放松的，情緒是飽滿的，思維意向是集中的，達(dá)到了收視反聽(tīng)，“如對(duì)至尊”的程度。“任情恣性”,“隨意所適”,就意味主體之 “神”在書法創(chuàng)作前的一瞬間被自我高度地調(diào)動(dòng)了起來(lái)，成為壓倒一切的主導(dǎo)思維活動(dòng)。有這樣的創(chuàng)作心境，才符合“書者散也”的本體原則。
“書者散也”,書法創(chuàng)作是無(wú)拘無(wú)束的。只有“神”達(dá)到高度自我的時(shí)候，才能 “任情恣性”“隨意所適”,即“懷抱”的“散”。這種美學(xué)思想體現(xiàn)了人的覺(jué)醒和個(gè)性的舒展，也是士人獨(dú)立人格在藝術(shù)創(chuàng)作上的表現(xiàn)，與“士可殺而不可辱”的士人人格精神是一致的?！皶赜谧匀弧笔菍?duì) “書者散也”的補(bǔ)充語(yǔ)?！白匀弧闭Z(yǔ)不可作現(xiàn)代漢語(yǔ)中的“自然”一詞解釋。自然萬(wàn)物和自然界，在古漢語(yǔ)中不用 “自然”兩字來(lái)表達(dá)。這里的“自然”就是天然、自然而然的意思，書法作品是在自然而然的狀態(tài)、境界中產(chǎn)生的，自然而然的狀態(tài)和境界就是無(wú)拘無(wú)束的“散”?！暗郎弧⒁簧?、二生三、三生萬(wàn)物”,“道法自然”,這是古人相當(dāng)普遍的哲學(xué)思想。“書肇于自然”云云，也是這種哲理的投射。
所以，《九勢(shì)》必然會(huì)從 “自然”一語(yǔ)引出 “陰陽(yáng)”,而 “陰陽(yáng)”的矛盾合一運(yùn)動(dòng)就必然會(huì) “形勢(shì)出矣”。到這里方可明白 《筆論》中的 “如對(duì)至尊，則無(wú)不善矣”。在創(chuàng)作主體之 “神”達(dá)到 “自然”的境界時(shí)，“神”就會(huì)涌現(xiàn)出 “陰陽(yáng)”運(yùn)動(dòng)，此時(shí)揮筆書寫，就“勢(shì)來(lái)不可止，勢(shì)去不可遏，惟筆軟則奇怪生焉”。這就是“勢(shì)”從“神”運(yùn)，“形”隨 “勢(shì)”成。
蔡邕強(qiáng)調(diào)“神”的主導(dǎo)作用，為的是調(diào)動(dòng)起“勢(shì)”,因?yàn)橹挥小皠?shì)”才能成“形”,“神”是無(wú)法直接入“形”的，它必須通過(guò) “勢(shì)”的中介，“神”、“勢(shì)”合一，方可“神”、“形”合一?！靶巍笔庆o態(tài)的可視物，“勢(shì)”是動(dòng)態(tài)的感覺(jué)。運(yùn)筆即為“勢(shì)”,運(yùn)筆的結(jié)果即為“形”。所以蔡邕對(duì)“勢(shì)”作了詳細(xì)的論述，《筆論》“為書之體，須入其形”下用了 “坐”、“行”、“飛”、“動(dòng)”、“往”、“來(lái)”、“臥”、“起”等動(dòng)態(tài)之勢(shì)來(lái)表達(dá)如何才算“入其形”,最后歸結(jié)為“縱橫有可象”。《九勢(shì)》就專論“勢(shì)”的運(yùn)作，上下之勢(shì)、左右之勢(shì)、點(diǎn)畫起迄之勢(shì)、映帶之勢(shì)、疾澀之勢(shì)等等，無(wú)一不是講“勢(shì)”的運(yùn)動(dòng)的，幾乎不講靜態(tài)的點(diǎn)畫結(jié)構(gòu)之“形”,也幾乎無(wú)視“筆”這一工具的存在?！拔┕P軟則奇怪生焉”,這是因?yàn)橛?“勢(shì)”的作用，無(wú) “勢(shì)”何來(lái)“奇怪生”? “令筆心常在點(diǎn)畫中行”,是開(kāi)創(chuàng)中鋒運(yùn)筆說(shuō)的關(guān)鍵語(yǔ)，仍是講 “勢(shì)”。
沈尹默在闡釋 《九勢(shì)》時(shí)說(shuō)： “這里要解釋一下，何以不用 ‘法’字而用 ‘勢(shì)’字。我想前人在此等處是有深意的?！ā?字含有定局的意思，是不可違反的法則；‘勢(shì)’則處于活局之中，它在一定的法則下，因時(shí)因地條件的不同，就得有所變易。蔡邕用 ‘勢(shì)’字，是想強(qiáng)調(diào)寫字既要遵循一定的法則，但又不能死守定法，要在合乎法則的基礎(chǔ)上有所變易，有所活用。有定而又無(wú)定，書法妙用，也就在于此。”( 《沈尹默論書叢稿》)強(qiáng)調(diào)創(chuàng)作主體之 “神”的蔡邕不可能去講“法”,不可能去講“形”,只有抓住 “勢(shì)”這個(gè)藝術(shù)中介，才能通 “神”入 “形”,通“神” 入 “形”就是 “法”。魏晉南北朝時(shí)期的書論以“韻”、“意”、“神”為中心，其源就在蔡邕的 “書勢(shì)”說(shuō)。