“劫”的梵文原文為“Kalpa”,完整的音譯為“劫波”,略稱為“劫”。劫的原意為極為久遠(yuǎn)的時期。后作為世界發(fā)展的一種周而復(fù)始的周期。
劫的思想在印度相當(dāng)古老，本來是初民基于對春夏秋冬、花開花落等一系列周期性現(xiàn)象的觀察而產(chǎn)生的對宇宙發(fā)展的一種猜測。這種思想后來被婆羅門教吸收，發(fā)展成劫的理論。婆羅門教認(rèn)為，世界周而復(fù)始地處在不斷地創(chuàng)造，又不斷地毀滅的過程中。每一個從創(chuàng)造到毀滅的周期，稱為“一劫”。每一劫說短非常短，只相當(dāng)于大梵天王的一天。說長也非常長，相當(dāng)于人間的四十三億二千萬年。每到劫末，將有劫火將世界全部燒毀，然后重新創(chuàng)造新的世界。
婆羅門教還有一種說法，主張一劫共為四百三十二萬年，可以分為四個時期，即圓滿時、三分時、二分時、爭斗時。天地初創(chuàng)時正法圓滿，所以叫圓滿時。越到后來正法越少，等到斗爭時，正法只剩四分之一。所以這一時期道德淪喪，社會混亂，到處是刀兵、災(zāi)禍、橫死、疫病。據(jù)說我們這個世界從公元前3102年2月17日至18日的夜半時分，已經(jīng)進(jìn)入了爭斗時，該時共長四十三萬二千年。期滿世界將毀滅，重新由“金卵”孕育與演示出一個新的世界。
婆羅門教的這種周而復(fù)始的劫變觀念，一代不如一代的發(fā)展觀念都被佛教吸收、改造，構(gòu)筑成佛教自己的劫變理論。