南方有鳥焉，名曰蒙鳩， 以羽為巢，而編之以發(fā)，系之葦苕。風至苕折，卵破子死。
巢非不完也，所系者然也。

——《荀子·勸學》

這則寓言是從蒙鳩鳥的遭遇引申出人生哲理。
蒙鳩，又名鷦鷯、桃雀、巧婦鳥?；疑谢ò?，善于編巢。它常取茅草、蘆葦、羽毛等材料，用頭發(fā)絲或麻縷編織鳥巢，鳥巢大如雞蛋，非常精巧，故人稱其為巧婦鳥。鳥巢或造在樹林里，或造在蘆葦叢中。荀子看到有只蒙鳩編了一個精美完好的巢，卻把巢系在葦苕(tiao,蘆葦新生的嫩條，頂端開花)上，大風吹來，葦苕折斷，鳥蛋摔破了，小鳥也摔死了。荀子感慨地說：“巢非不完也，所系者然也?！甭哑谱铀赖谋瘧K結局并非因為鳥巢不完美，而是因為系巢的地方不好，才造成了這種情況。
荀子很強調(diào)后天的學習與環(huán)境。他從蒙鳩的遭遇中總結出了這樣的人生哲理：“故君子居必擇鄉(xiāng)，游必就士，所以防邪僻而近中正也。”定居必須選擇風俗美好的鄉(xiāng)里，交游必須接近有道德修養(yǎng)的人士，這便是防止走歪門邪道的方法。近朱者赤， 近墨者黑， 環(huán)境對人的影響是巨大的。任何人，特別是正在成長中的青少年，都應該接近有理想、有道德、有知識的人，才能走上“中正”之道；如果結交下流人物，一天天墮落下去，勢必走上犯罪道路，跟蒙鳩因不善選擇環(huán)境而卵破子死的結局一樣悲慘。當然，荀子所說的“中正”,主要是指儒家的“禮”。這種“禮”已不適應今天的時代要求，雖然其中也不乏可以繼承的精華。
那么，如何獲得“中正”之道呢？那就是學習?！秳駥W》篇開宗明義便說：“學不可以已。”學習的途徑一是讀書，二是接近有道德有學問的人，“學莫便乎近其人”。而且這兩者是統(tǒng)一的。法國哲學家、數(shù)學家笛卡爾說：“讀一本好書，就是和許多高尚的人談話?！贝笞骷矣旯舱f：“各種蠢事，在每天閱讀好書的影響下，仿佛烤在火上一樣漸漸熔化。”
這則寓言的意義也可以從其他方面引申。蒙鳩編巢費了力，但結巢的地方不對，可以比喻基礎不牢，一切努力都是白費；也可以比喻對人生道路的選擇，所謂“一失足成千古恨，再回頭已百年空”,所謂“良禽擇木而棲”,都有這個意思。
荀子文風典厚，喜用比喻。為了闡發(fā)“居必擇鄉(xiāng)，游必就士”的主旨，就一連用了蒙鳩、射干、蓬茅、白沙、蘭槐五個比喻，或正反對比，或前后對比，把道理說得很透徹。蒙鳩為巢因具有一定情節(jié)，便成了一則寓言。當然，它的情節(jié)太簡單，在藝術表現(xiàn)上大大落后于孟子和莊子寓言，似乎還停留在早于它一百多年的墨子寓言的水平上，所以荀子在先秦寓言史上地位不高。