“禮”是西周統(tǒng)治者所創(chuàng)設(shè)的有關(guān)政治、法律、道德等涉及國家一系列基本制度和思維方式的規(guī)范體系。春秋開始，“禮崩樂壞”,自上而下有序運作的大一統(tǒng)法律秩序遭到破壞，諸侯并起，戰(zhàn)亂頻仍，中央權(quán)力全面崩潰。儒家鼻祖孔子，一心向往西周的禮治秩序，目睹亂政，積極探求弭亂達治的方法，提出了以“仁”為核心，以恢復(fù)西周禮治為目的的理論體系。這就要求統(tǒng)治者相互間應(yīng)以“禮讓為國”(《論語·里仁》),克制私欲，遵循先王禮制，恢復(fù)大一統(tǒng)的法律秩序。在法律的具體方面，孔子主張以禮為立法與適用刑罰的原則，并認為只有在禮的指導(dǎo)之下，刑罰的運用才會適當(dāng)，正如孔子所言：“禮樂不興則刑罰不中，刑罰不中則民無所措手足。”(《論語·子路》)孔子的衣缽傳人孟子也認為禮本身就是維護社會秩序的行為規(guī)范，沒有這種規(guī)范，社會就會產(chǎn)生混亂，所謂“無禮義，則上下亂”(《孟子·盡心下》)。所以，孟子也主張重建西周禮治，“法先王”,“不愆不忘，率由舊章”(《孟子·離婁上》)。荀子是溝通儒法兩家的第一人，他使儒家的禮吸收了法家的“法”的大量素養(yǎng)，從而使禮治更理論化、制度化，更能有效地維護等級特權(quán)體制?！岸Y者，法之大分，類之綱紀也?！?《荀子·勸學(xué)》)荀子已將禮視作了凌駕于國家一切政治法律制度之上的精神準則，禮的有無決定著國家的存亡興廢。
(1)重倫理，正名分。
倫理是宗法制下人與人之間關(guān)系的準繩，屬于道德規(guī)范的范疇，但在儒家的理論體系中，賦予了它法律的意義。倫理原則與法律熔為一爐，一方面強調(diào)法律的最高使命就是維護倫理原則，另一方面又直接視違背倫理原則的行為為違法行為。儒家倫理的中心就是“五倫”,即“父慈、子孝、兄良、弟悌、夫義、婦聽、長惠、幼順、君仁、臣忠”(《禮記》),這其實就是等級名分制度的全部內(nèi)容。孔子將之歸納為“君君、臣臣、父父、子子”(《論語·顏淵》),他提出“正名”,便是要重新樹立這種等級名分制的權(quán)威，要通過立法形式使“名正言順”,以強制力量來保證倫理原則被社會廣泛遵循。孟子也宣稱“內(nèi)則父子，外則君臣，人之大倫也”(《孟子·盡心下》),強調(diào)“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信”(《孟子·公孫丑下》),這是人倫的最高原則，須臾不能偏離的。荀子則明確將“貴賤有等、長幼有差”的倫理精神視作 “與天地同理”、“與萬世同久”的永恒法則(《荀子·王制》),并將這種貫穿著倫理原則的禮奉為法律的綱領(lǐng)和指導(dǎo)原則，所謂“法之大分，類之綱紀”(《荀子·勸學(xué)》)。這種理論經(jīng)漢代碩儒董仲舒的進一步加工改造，最終演變?yōu)橹笇?dǎo)古代立法的“三綱五?！?。
(2)重家國，倡忠孝。
西周的禮制，乃是將家族宗法與國家組織糅合在一起的一套完整的宗法體制，儒家對這種宗法體制無限仰慕，并期望能使之在新的歷史環(huán)境中復(fù)治。所以，儒家的一切社會政治觀無不以家族為本位，將家族內(nèi)部關(guān)系的合理調(diào)整視為一切政治行為的出發(fā)點。孔子一再強調(diào)“篤于親”,認為孝親是“為仁之本”(《論語·泰伯》),百善之先。孟子進一步發(fā)揮道：“孝子之至，莫大于尊親?！?《孟子·萬章上》)在儒家心目中，孝不僅是個倫理的范疇，而且是個法律的范疇，如果有違于此，則意味著莫大的犯罪，故《孝經(jīng)》明文宣告“五刑之屬三子，罪莫大于不孝”。儒家倡孝不是最終的目的，它的真正目的在于移孝作忠。儒家強調(diào)家國一體，“國之本在家”(《孟子·離婁上》),父與君也是相通的，忠以孝為基礎(chǔ)，孝以忠為歸宿，孝的延伸和放大，便是忠君。這樣，便將維護家長專制的宗法原則導(dǎo)入法律體系之中，賦予法律以通過保護孝道來實現(xiàn)忠君守法的使命。中國古代法律從來不曾放松對不孝行為的懲治，其根源便在于儒家有關(guān)忠孝關(guān)系的理論成功地使古代立法者心悅誠服。
(3)重等差，別貴賤。
等級差別是禮的本質(zhì)特征，儒家理想的社會是嚴格區(qū)別上下、尊卑、貴賤的等級社會。禮被儒家概括為“承天之道”以“治人之情”(《禮記·禮運》),而“天道”體現(xiàn)了上下尊卑的等級原則，所以，身份地位低下者應(yīng)承受繁重而瑣碎的法律義務(wù)，而身份地位高貴者則享有與之對應(yīng)的廣泛的法律特權(quán)?？鬃诱f：“禮樂征伐自天子出。”(《論語·季氏》)孟子認為高德大才之人有權(quán)支配別人，“天下有道，大德役小德，大賢役小賢”(《孟子·公孫丑下》)。荀子更認為如果人人地位平等，難免會相互爭奪，勢均力敵，便會擾亂正常的秩序，固而“有天有地而上下有差，明王始立而處國有制”(《荀子·王制》),所以，國家法制便要以上下等級的劃分為基礎(chǔ)。這種重等差、別貴賤的觀念貫徹到法律之中，便是使中國古代法律成為了維護等級特權(quán)的法律，成為了不平等法的代表。