唐代以韓、柳為代表的古文運(yùn)動先驅(qū)，針對當(dāng)時駢文盛行之風(fēng)，提出了一系列文學(xué)主張，并在實踐中創(chuàng)造了一種與駢文相對立的“古文”(實為新體散文),一度起到轉(zhuǎn)換文風(fēng)的巨大歷史作用。
作為古文運(yùn)動的發(fā)起者，韓愈率先提出眾多的文學(xué)主張，其中“文道合一”最為重要。適應(yīng)這一主張，韓愈又提出“言之有物”的觀點，認(rèn)為寫文章必須反對空洞無物，為此就必須敢于正視社會現(xiàn)實。韓愈認(rèn)為，“不平則鳴”應(yīng)是對現(xiàn)實進(jìn)行批判的理論根據(jù)。他在《送孟東野序》中說：“大凡物不得其平則鳴……人之于言也亦然。有不得已者而后言，其歌也有思，其哭也有懷，凡出乎口而為聲者，其皆有弗平者乎？”他把古往今來著名的思想家、文學(xué)家都稱為“善鳴者”,認(rèn)為他們都是為表達(dá)心中的不平而發(fā)表言論、著書立說。韓愈的“不平則鳴”顯然是從司馬遷的“發(fā)憤著書”發(fā)展而來。它在一定程度上沖破了儒家“溫柔敦厚”的詩教，揭示了階級社會里文學(xué)創(chuàng)作的一個客觀規(guī)律。但值得注意的是，韓愈的“不平則鳴”往往是從下層知識分子的個人哀怨與失意出發(fā)，缺乏更廣闊的社會內(nèi)容，難免存在一定的局限性。
在這一問題上，柳宗元似乎走得更遠(yuǎn)些，對這一問題的思考也更為深入。與韓愈的論點相似，柳宗元也提出了創(chuàng)作動力的理論，卻比韓愈所說的更完整，更貼近現(xiàn)實。他說：“君子遭世之理，則呻呼踴躍以求之于世，而遁隱之意息焉。于是感激憤悱，思奮其志略以效于當(dāng)世，以形于文章，伸于歌詠。”可見，柳宗元是從“思奮其志略以效于當(dāng)世”的積極態(tài)度出發(fā)，要求文章“輔時及物”,更直接地作用于社會現(xiàn)實。所謂“感激憤悱”又從何而來呢？柳宗元認(rèn)為，這來自于對社會的了解和關(guān)懷，來自于個人的遭際與人民的苦難相一致。這里已經(jīng)接觸到社會環(huán)境對作家思想感情變化所起的決定作用，揭示了“不平則鳴”的社會根源。
總之，韓、柳二人對“不平則鳴”的認(rèn)識是一個由淺入深的過程，韓愈的觀點有失偏狹，未能正本清源，而柳宗元則在此基礎(chǔ)上前進(jìn)了一大步。