自曹操挾天子以令諸侯以來，引起了盤踞在黃河以北大軍閥袁紹的極大不安，時時以曹為心腹之患。當時，曹操雖然取得了政治上的優(yōu)勢，但從軍事力量上來看，還不足以與袁紹大軍相抗衡，加之袁紹屢犯邊境，而在他的周圍，又有呂布、張繡形成包圍之勢。情勢是十分險惡的，稍有政治頭腦的人，都知道在此條件下去和敵人硬拚是不可能取得勝利的，但一時又想不出什么辦法。曹操找來了荀彧，說：“我現(xiàn)在想要改變目前處境，但力量弱小，應(yīng)該怎么辦？”荀或說：“古來戰(zhàn)場上成敗的較量，并不僅僅依靠軍事力量的強弱與否，劉邦打敗項羽便是明證。袁紹這人，心胸狹窄，不能任用有才能之人，他的部隊貌似強大，而實際上軍心渙散，指揮不動，很難說具有較強的戰(zhàn)斗力。而您能決斷大事，法令嚴明，仁愛待人，謹嚴克己，獎賞軍功，目前又是匡扶正義，討伐無道，區(qū)區(qū)袁紹，怕他作甚。”曹操說：“我還擔心袁紹侵擾關(guān)中，引發(fā)羌、胡人與蜀、漢中的劉璋，與我作對，那我就無力去對付全部的敵人了。”荀彧說：“關(guān)中各軍事集團中，以韓遂、馬超最強，我們可以派遣使者與其聯(lián)合，保持友好的親善關(guān)系，使他們在您發(fā)動對袁戰(zhàn)爭時不成為我們的對立面，這樣我們就可以達到自己的目的了?！?《三國志·魏書·荀彧傳》)