漢武帝元光元年(公元前134年),漢與匈奴剛于上年勉強(qiáng)締結(jié)了和親條約。這時(shí)，雁門(mén)郡(治今山西右玉南)馬邑(今山西朔縣)帥聶翁壹通過(guò)大行王恢對(duì)皇上說(shuō)：“匈奴剛與漢和親，貪漢財(cái)物，對(duì)邊塞城邑很親善友好?？梢岳T匈奴深入，然后圍殲。”漢采納了這一建議，暗派聶翁壹為間諜，潛入匈奴，對(duì)匈奴單于說(shuō)：“我可以斬馬邑縣令、縣丞和吏，率馬邑城投降陛下，大王可以全部得到馬邑的財(cái)物。”單于很高興，以為聶翁壹的話真實(shí)可信，答應(yīng)和聶翁壹里應(yīng)外合，奪取馬邑。
聶翁壹回到馬邑，殺了個(gè)死刑犯，將人頭懸掛在馬邑城門(mén)上，好讓單于的使者相信。說(shuō)：“馬邑的長(zhǎng)吏已被我殺死，單于可急速發(fā)兵接應(yīng)?！眴斡诼剤?bào)，率10多萬(wàn)騎，越過(guò)邊塞，南下進(jìn)入武州(治今山西左云)要塞。當(dāng)時(shí)，漢派韓安國(guó)為護(hù)軍將軍，率30多萬(wàn)大軍，埋伏在馬邑旁邊的山谷中，準(zhǔn)備在匈奴軍到來(lái)時(shí)，突襲圍殲。但因隱蔽工作露了馬腳，引起了匈奴的警覺(jué)，使得聶翁壹這條好計(jì)成空，讓快要進(jìn)網(wǎng)的匈奴大魚(yú)溜了。