春秋末期，道家學(xué)派的始祖老聃，在其所著的《道德經(jīng)》(又稱《老子》)一書中，構(gòu)想出一個“小國寡民”的理想國，這是敵視經(jīng)濟發(fā)展和進步的一種社會模式，是一種復(fù)古倒退的社會歷史觀。
《道德經(jīng)》第八十章對理想國作了如下的描述：國家要小，人民要少。國小人少，致使有各種各樣的器具，也不使用，使人民畏怕死于他鄉(xiāng)而不向遠(yuǎn)處迂移。雖然有船只和車輛，也用不著去乘坐；雖然有武器裝備，也用不著去陳列；要使人們回復(fù)到結(jié)繩記事的狀態(tài)。人民有美味的飲食，華麗的衣服，安適的住所，歡樂的習(xí)俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。
春秋末期，已是農(nóng)業(yè)用鐵時代，已出現(xiàn)了萬乘之國，有了數(shù)萬人口的大城市，有了較發(fā)達的經(jīng)濟，科學(xué)文化藝術(shù)。老子對這些不但看不怪，主張要回到遠(yuǎn)古蒙昧?xí)r期結(jié)繩而用的社會去。在哪種落后的社會里，人們怎能做到甘其食，美其服呢？在一個這樣小而又與外部世界隔絕的國家怎么能長期存在下去呢？這完全是脫離現(xiàn)實的唯心主義的幻想，是不可能實現(xiàn)的原始“樂園”。
老聃構(gòu)設(shè)的理想國和他的哲學(xué)思想體系——“無道無為”密不可分?！兜赖陆?jīng)》一書中反復(fù)闡述一個“道”字。它認(rèn)為“道”是宇宙的本源，先天地生，為天下母，又是看不見摸不著的虛無縹緲的東西。并且認(rèn)為“道”是無意志的，“道”生養(yǎng)了萬物卻不支配萬物，并任萬物的自然生長，即“道法自然”。它把這個觀點引伸到社會中來，則要求人們順應(yīng)自然，即所謂“無為”,“無事”。這一觀點反映在它的經(jīng)濟思想上，則表現(xiàn)為“無知”,“無欲”。“無知”,則要求達到“絕巧棄利”,反對任何奇技異巧的出現(xiàn)和發(fā)展，從而扼殺人們智慧的增長和生產(chǎn)技術(shù)的進步；“無欲”,則要求做到“知足”,反對任何精神和物質(zhì)財富的追求，從而否定人們?yōu)椴粩喔纳粕鏃l件而努力發(fā)展生產(chǎn)和促進社會進步的進取心。“無知”和“無欲”思想的最完美的體現(xiàn)，就是它所向往的“小國寡民”的理想國。
在先秦各學(xué)派中，儒家宣揚貴義賤利，把經(jīng)濟事業(yè)看作“鄙事”,對造成中國歷史上輕視經(jīng)濟的不良傳統(tǒng)有極大影響。道家敵視經(jīng)濟的發(fā)展和進步，同樣適合于封建制度下技術(shù)、經(jīng)濟停滯和墨守陳規(guī)的狀況，適合于封建保守勢力維護自然經(jīng)濟和反對商品經(jīng)濟的要求，適合于封建統(tǒng)治者利用愚民政策來維護自己統(tǒng)治地位的需要。因而道家的一些經(jīng)濟思想和黜奢崇儉論，被后代的封建正統(tǒng)經(jīng)濟思想所吸收。到中國近代，黜奢崇儉論這一封建經(jīng)濟思想教條更成了地主階級頑固派反對學(xué)習(xí)西方科學(xué)技術(shù)和大工業(yè)的理由。由此可見，先秦道家的經(jīng)濟思想和社會模式理想國的消極影響不能忽視。