廟會起源于古代的社祭。古代把土神和祭土神的祀禮、祀期稱之為“社”,如春社、秋社等。有廟就有燒香拜佛的，有燒香拜佛就有跟來做買賣的。久而久之，一種較單純的宗教禮儀便擴(kuò)展為包括商業(yè)和娛樂在內(nèi)的社會活動。
北京開放廟會的歷史，在百年以上的有白塔寺、護(hù)國寺、隆福寺、廠甸、花市等。
老北京的廟會主要分為每日開放和年節(jié)開放兩種。
每日開放的有白塔寺廟會。進(jìn)了廟門，眼前多賣的是山貨、炊具，年糕攤上有江米藕、盆糕、豌豆黃、粽子等。還有照像的。
廟的二門里有唱大鼓、拉胡琴的，還有賣自家做的小孩鞋襪的，也有小玩藝兒，鮮花、金魚、五香面、胡鹽、瓷器什么的。
三門里有唱戲、拉洋片的。彈唱聲，叫賣聲、嘈嘈雜雜。逛廟的人們，熙熙攘攘游客在小攤前品嘗各種風(fēng)味小吃。
隆福寺是北京著名的大廟會。雖然商品種類繁多，但在早先以奢移品和書籍最受歡迎。后來幾經(jīng)嬗變，珠寶玉器等珍玩少了，代之以日用百貨和風(fēng)味小吃。
還有一些像九天宮、呂祖閣、崇元觀等廟會，因規(guī)模不如白塔寺和隆福寺大，名氣也在其之下。
每逢年節(jié)開放的廟會很多，最聞名的還是廠甸和白云觀。
每年的農(nóng)歷正月初一至十五日，以廠甸及其附近的海王村公園(現(xiàn)中國書店所在地)為中心舉辦廟會。各類攤點(diǎn)雜陳，各色吆喝抑揚(yáng)。喜歡風(fēng)味小吃的，這里包您口福之樂，有年糕、元宵、愛窩窩、面茶、灌腸、豆汁、小豆粥等；舉一長串糖葫蘆招搖過市也滿帶意趣。風(fēng)車、空竹、氣球、風(fēng)箏等，撩得孩子眼饞。想添補(bǔ)些手頭離不開的家什，這也不會叫人失望。有雅興的，不妨踱到席棚內(nèi)，看好哪張名人字畫，您自管掏錢買走就是。
解放后廠甸廟會每年春節(jié)還辦，最大的一次是1963年，游人高達(dá)幾百萬人次，街道壅塞，連公共汽車都改道行駛了。
白云觀廟會是每年正月初一至十九日。這兒最熱鬧的日子是“順星”、“燈節(jié)”和“會神仙”。
正月初八“順星”(即祭星)就是游人在這天朝拜星神。星神殿內(nèi)供著日、月、金、木、水、火、土、以及二十八宿、羅侯、計(jì)都等星宿百余尊。每尊星宿的標(biāo)簽上都寫有干支及屬相、年歲，前來燒香的人找到與自己對應(yīng)的星宿，頂禮膜拜，以求順?biāo)?。傳言男懼羅侯，女懼計(jì)都，如當(dāng)年被羅侯或計(jì)都“照命”者，必須少出門，少說話，少管閑事，以免招災(zāi)惹禍。
燈節(jié)是正月十二至十六日在殿外高懸紗燈。紗燈上繪有“西游記”、“封神榜”等古典故事，吸引游人觀看。
正月十八日夜，是“會神仙”的日子。相傳這晚有神仙下凡，唯有緣者方能見到。是晚，眾多的善男信女宿于觀中或廣場上，期待著與下凡后變成常人的神靈相遇，以結(jié)善緣。
白云觀有名的還有“摸猴”、“打金錢眼”、“施舍大饅頭”等。
常到白云觀的人都知道“摸猴”。白云觀山門的石柱上刻有一石猴，相傳用手摸它能除百病，因此游人逢此必摸。日久天長，石猴已被摸平了。
進(jìn)了頭層殿有座窩風(fēng)橋，橋下無水，只有兩洞。洞上各懸一圓圈，呈金錢狀，金錢當(dāng)中有孔，孔中系一銅鈴，游人從小攤上兌換了銅元，繼以擊之，名為“打金錢眼”。擊中銅鈴，則為吉利。
“施舍大饅頭”是“順星”那天，只要穿袈裟或道袍，不管是真是假，都能領(lǐng)到一個(gè)約一斤重的大饅頭。