舞蹈是一門有著悠久歷史的藝術。關于古代希臘神話中的脫西庫和我國遠古神話中陰康氏主管、創(chuàng)作舞蹈的故事，雖不能說明舞蹈起源的確切年代，但總可以證明人類處于幼稚時期已經出現(xiàn)了舞蹈這種藝術現(xiàn)象。隨著人類社會生產力的發(fā)展，舞蹈逐漸在與詩歌、音樂的相互依附中顯示出它獨特的表現(xiàn)力，最終形成為一門獨立的藝術門類。從舞蹈如此漫長的發(fā)展史的角度看來，應該說舞蹈理論的研究與它的實踐是不相適應的。
造成這種不適應的狀況，其原因是多方面的，但就其要，可歸之于舞蹈藝術的特殊表現(xiàn)形式。一般地說，人們對藝術的研究，諸如對著名的詩歌和繪畫作品的研究，都并不是在當代就能完成的。許多卓有成就的文學和繪畫理論，往往是積累了許多代的研究成果，持續(xù)了許多個世紀。而無論是美術還是文學都為這種研究提供了固定的研究對象；美術以其固定的造型，文學以其固定的語言形式，為各個歷史時期的理論研究工作，提供了往廣度和深度發(fā)展的有利條件。舞蹈則不然，舞蹈作品中的具體形象，在沒有發(fā)明活動攝影把它紀錄下來以前，只能存在于表演者進行表演的那一時刻里。因此對于過去舞蹈作品的面貌，我們只能從某些文字記載中和圖畫中揣摸到一些輪廓，這就難免要添入許多想象的成分。即使后來有了舞譜——一種記錄舞蹈動作和隊形的工具——也仍舊很難不走樣地再現(xiàn)過去時代的舞蹈表演。再加上編導、演員、音樂演奏者的更換，無論怎樣尊重原作，也還是要給重演的舊劇帶來再創(chuàng)造的成分。舞蹈藝術的這一特殊性，給舞蹈理論研究工作帶來了一些困難。但是，歷代的舞蹈理論工作者們總還是在困難中摸索前進，他們從當時當?shù)氐臈l件出發(fā)，從舞蹈實踐中總結出帶有規(guī)律性的東西，或是著述專著，或是留下零星的論述。這筆精神遺產，雖然不夠豐厚，但卻是十分珍貴的。
從我國的《樂論》、古希臘琉善的《論舞蹈》中，以及從柏拉圖、亞里士多德的零星論述中可以看出，對于舞蹈的動作性、抒情性以及與音樂的密切關系的認識，在古代就已確立。這些論述，揭示了舞蹈藝術的特性，經受了歷代舞蹈實踐的檢驗，為后世探討舞蹈特征奠定了基礎。
在古典舞蹈理論中，法國十八世紀舞蹈革新家讓·喬治·諾維爾的理論著作，具有突出的地位。他在《舞蹈和舞劇書信集》中，對舞劇的情節(jié)性、舞蹈的表演特性以及舞蹈形式與內容的關系等問題，均作了精辟的論述?；诋敃r舞蹈藝術的發(fā)展水平，諾維爾過于偏愛啞劇，其理論不免有些片面，但他反對舞蹈陷于純技術性的表演，倡導舞蹈表現(xiàn)人的心靈和時代生活諸方面，不僅在當時適應了資產階級革命的需要，而且對后世舞蹈創(chuàng)作和理論的發(fā)展也產生了深遠的影響。
到了十九世紀末期，歐洲出現(xiàn)了以美國的伊麗多娜·鄧肯為代表的現(xiàn)代派舞蹈。伊麗多娜·鄧肯的舞蹈思想，是具有浪漫主義特點的。她強調豐富的想象和自由的表達形式，主張舞蹈與自然“渾為一體”,主張心靈與形體動作相結合。她的舞蹈思想體現(xiàn)了當時中、小資產階級要求解放的思想； 但是，在否定傳統(tǒng)和否定舞蹈形式規(guī)律方面，卻帶有一定的片面性?，F(xiàn)代派舞蹈發(fā)展到了二十世紀以后，由于抽象派、表現(xiàn)派、立體派等形式主義思潮的滲入，使其中一部分作品陷入不可知論，甚或喪失了舞蹈的特點，在這樣基礎上產生的舞蹈特征說，就已很難說明舞蹈的本質了。但是，即使是錯誤的理論，我們也可以在對比、分析的過程中，從反面發(fā)揮其認識作用。
十月革命后，蘇聯(lián)舞蹈界對舞蹈理論展開了比較廣泛深入的研究。札哈洛夫等人的研究成果，在五十年代即被介紹到我國，對我們認識舞蹈和舞劇的特征，掌握它們的規(guī)律性，起到了較大的作用。
我國舞蹈理論的建設，應該說是在解放后才真正開始的。五十年代初期，有了專門的舞蹈研究機構和舞蹈理論刊物，一支研究舞蹈理論的隊伍，也逐漸形成起來。到了六十年代中期以前，不僅出現(xiàn)了大量舞蹈論文，而且出現(xiàn)了一些舞蹈專著。粉碎“四人幫”后，我國舞蹈界對舞蹈理論的探討更是空前活躍。我國當代舞蹈專論和散論中，有些對舞蹈特征和論述，無論在理論的正確性、深刻性，還是在專業(yè)性、明晰性上，都達到了新的水平，但由于本書選編體例的限制，也只好割愛。
在選編過程中，深感外國舞蹈專著的中譯本太少，為補缺以應急需，本書約請幾位譯者趕譯了部分專著片斷。由于時間倉促，尚有幾部著作未及譯出，只好留待修訂時彌補了。