原意是收集材料、整理成書。源出《南史·劉苞傳》： 劉苞“少好學(xué)，能屬文，家有舊書，例皆殘?bào)?，手自編輯，筐筐盈滿”。

當(dāng)時(shí)印刷術(shù)尚未發(fā)明，“編輯”指對(duì)手抄本的補(bǔ)充校正和整理。后雕版印刷術(shù)發(fā)明，也就產(chǎn)生了出版事業(yè)。宋雍熙三年(986年)翰林學(xué)士宋白上《文苑英華》，皇帝讀后認(rèn)為很好，下詔回復(fù)說：“近代以來，斯文浸盛，雖述作甚多，而妍媸不辨。遂令編輯，止取菁英?！边@里的“編輯”指對(duì)作品進(jìn)行整理、加工。

現(xiàn)代，“編輯”一詞演化為對(duì)資料或現(xiàn)成的作品進(jìn)行整理、加工或做編輯工作的人。