江南的繪畫，也始于三國。吳國畫家曹不興以擅畫，列為吳之“八絕”之一。他善畫人物，能在五十尺長的素絹上作畫，“頭面手足，胸臆肩背，無遺失尺度”(許嵩《建康實(shí)錄》)。他還擅長畫龍，所畫青龍活靈活現(xiàn)，放到河面上，立刻“蓄水成霧”。后世尊其為江南畫家之祖。曹不興還擅長作佛像，故又有“佛畫之祖”的稱譽(yù)?？上?，他的真跡不存于世。
六朝時(shí)期的江南，顧愷之和張僧繇是兩位最著名的畫家。顧愷之是東晉時(shí)無錫人，人稱“才絕、畫絕、癡絕”。他尤精人物畫，能運(yùn)用游線般的線條，畫出流水行云般的動感，“其神氣飄然在煙霄之上”(《畫斷》)。他是位現(xiàn)實(shí)主義繪畫宗師，主張繪畫要“以形寫神”,要“遇想妙得”。張僧繇是南朝梁時(shí)蘇州人。他創(chuàng)立了佛像繪畫及雕刻的中國風(fēng)格，擅長人物肖像，多作寺院宗教壁畫。他的作品骨法奇?zhèn)ィ?guī)模宏逸，“六法”精備(《蘇州史話》)。傳說他畫龍不點(diǎn)晴，生怕飛去，成語乃有畫龍點(diǎn)晴。張僧繇改變了顧愷之、陸探微的“密體”風(fēng)格，創(chuàng)立了“疏體”畫法。唐人曾將張、陸、顧、吳道子合稱“畫家四祖”。
唐代，我國繪畫藝術(shù)日臻完備。傳統(tǒng)的人物雕、畫藝術(shù)完備，蘇州畫家楊惠之與吳道子同學(xué)張僧繇，各有所長，“道子畫，惠子塑，奪得僧繇神筆路”,世稱“畫圣”、“塑圣”。楊惠之的塑像分布江蘇、河南、陜西三省，神態(tài)逼真，栩栩如生。
唐代山水畫的興起，使繪畫的題材更加廣泛，風(fēng)格更加多樣。揚(yáng)州李思訓(xùn)、李昭道父子的山水畫是其代表之一。其畫畫風(fēng)工致、氣勢豪富，色彩典雅，有“山水絕妙”之譽(yù)，對后世影響很大。五代時(shí)董源、巨然，也擅長描繪江南山水景色，世稱“董巨”,成為宋代南方山水畫的主要流派。
宋承江南西蜀、南唐習(xí)俗，于宮廷設(shè)置翰林畫院。統(tǒng)治階級對繪畫藝術(shù)的提倡，促進(jìn)了我國繪畫藝術(shù)的繁榮和發(fā)展，同時(shí)也產(chǎn)生了一批宮廷畫師。北宋時(shí)，江南畫師不多，浙江的燕文貴可能是較著名的。他擅長山水，有自己的風(fēng)格，人稱“燕家景”。南宋時(shí)，畫院遷到杭州，于是江南的宮廷畫師劇增，產(chǎn)生了“南宋院體畫派”,其畫法以嚴(yán)整蒼勁著稱。據(jù)厲鶚《南宋院畫錄》,入畫院的九十六人中，其中錢塘人便有二十九人。著名的有馬和之、劉松年、李嵩、夏珪、馬遠(yuǎn)、陳清波等。
馬和之擅畫人物、佛像、山水，用柳葉描，行筆飄逸，著色輕淡，仿吳道子筆法，人稱“小吳生”。代表作是《柳溪春舫圖》。劉松年擅長山水，兼精人物。其《耕織圖》被譽(yù)為“絕品”。李嵩擅畫釋道人物，尤長界畫，極工致，樓閣亭臺，殿宇花榭，無不構(gòu)圖精確，有《貨郎圖》。夏珪工畫人物，尤擅山水。他畫山水、喜用長卷，筆法喜用“拖泥帶水皴”(即水墨法)。構(gòu)圖常取半邊、一角，人稱“夏半邊”。馬遠(yuǎn)出身于繪畫世家，長于山水畫。其山水畫富有創(chuàng)造性，有層次、有意境，取景布勢，簡練概括，常以山之一角或水之一涯表達(dá)出浩蕩而富有詩意的全景(或言“殘山剩水”,象征南唐偏安局面),人稱“馬一角”或“馬半邊”。代表作有《踏歌圖》等。馬遠(yuǎn)把山水畫推到了一個新的高峰，代表了院體畫派的最高成就。(《浙江古代史》)
元代，遭趙孟??等復(fù)古派的反對，院體畫衰落，“元四家”的興起，使山水畫畫風(fēng)有了一定的變化?！霸募摇敝?，黃公望與倪瓚分別是常熟、無錫人，王蒙和吳鎮(zhèn)是吳興、嘉善人，皆在太湖流域。元四家畫法表現(xiàn)出枯寂幽淡的風(fēng)格。黃公望善畫水。其畫，初學(xué)董、巨，后來專務(wù)寫生，自成一家，代表作是《富春山居圖》,清代畫家鄒之麟稱黃公望是“畫中之右軍”,其《富春山居圖》是“右軍之《蘭亭》”。他有《寫山水訣》一書，作畫講究理、趣、神兼?zhèn)?，用筆簡練，意境深遠(yuǎn)。倪瓚也師法董源，他的水墨山水畫，筆法簡雅，似嫩而蒼，似在意而無意，若淡若疏之間，畫風(fēng)幽淡冷寂，有一股逸氣(張荷《吳越文化》)。吳鎮(zhèn)尤善畫山水竹石，喜作墨花，題詩其上，人稱“二妙”。 王蒙是趙孟??的外甥，好畫山水，兼善人物。王蒙之畫，既學(xué)趙氏，又摹唐宋“高品”,自成一家，董其昌稱“若于刻畫之工，元季當(dāng)為第一”(《畫禪室隨筆》卷二《畫源》)。
南宋的院體畫派與元四家的風(fēng)格，對江南畫壇產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，明代分別演繹成浙派和吳派。
明初，朱元璋以反元復(fù)宋自居，仿宋制，設(shè)置畫院，反對元四家風(fēng)格，有意識地提倡院體畫風(fēng)，一時(shí)院體橫行全國，形成“院派”。浙江因基礎(chǔ)好，捷足先登，形成浙派。浙派取法院體，用筆剛勁。鼻祖戴進(jìn)是錢塘人，擅長山水、人物、花鳥、翎毛。其畫，以仿南宋諸畫家為主，旁及北宋諸家。其仿馬、夏的作品，甚至可以假亂真。他是浙派的始祖。他的畫風(fēng)行一時(shí)，習(xí)之者頗多。戴進(jìn)之后，其弟子吳偉很出名。吳偉是常熟人。他的畫充分發(fā)揮了馬、夏的風(fēng)格，使作品更加豪放。明憲宗時(shí)，甚至御賜“畫狀元”,浙派因此顯赫一時(shí)。徐渭的畫則用筆放縱、水墨淋漓，對鄭板橋、齊白石均有影響。
吳派主要由蘇州、無錫一帶的畫家構(gòu)成。他們以學(xué)元四家風(fēng)格為主。初期聲勢不大，到了明中葉，“吳門四家”出現(xiàn)，吳派乃崛起，且大有代替院派、浙派之勢。吳門四家指沈周、文征明、唐寅、仇英。沈周最擅長山水畫，其畫遠(yuǎn)師巨然，近宗元四家，博取宋元之長，自成風(fēng)格。他有兩種風(fēng)格，學(xué)王蒙的是“細(xì)沈”,如《廬山高圖軸》,于謹(jǐn)密中顯示渾淪之勢；得力于吳鎮(zhèn)，參之董、巨的，稱“粗沈”,如《清渙垂釣圖軸》,蒼勁沉著，氣勢雄偉，力透紙背。沈周兼擅花卉和寫意人物，用筆蒼老概括，很有神采。他的畫藝當(dāng)時(shí)名聲很大，被推為畫壇盟主。他的弟子很多，文征明、唐寅是最著名者。文征明最善山水，以工致秀潤見稱。其細(xì)筆畫，秀麗柔密；其粗筆畫，蒼勁郁茂。清和閑適，是文畫獨(dú)具的特點(diǎn)。唐寅的畫，筆墨靈秀，一變刻畫之跡，取景寫物，時(shí)出新意，清麗中饒有韻致。唐寅繪畫題材廣泛，且筆資秀雅，被公認(rèn)為“明四家”中聲望最大者?！疤飘嫛豹q如書法中的“王字”,成為一種標(biāo)準(zhǔn)，為后世畫家所宗法。仇英與唐寅曾同事周臣，他最工臨摹，畫風(fēng)尚工細(xì)，精麗艷逸。臨摹唐宋名畫，落筆亂真。明四家由于師承和實(shí)踐、個性等不同，在藝術(shù)處理和表現(xiàn)手法上有一些差異，如沈、文著力于意趣，而唐、仇則比較注意主題和結(jié)構(gòu)。總的說來，在藝術(shù)風(fēng)格上有內(nèi)在聯(lián)系，即能夠根據(jù)自己的感受，不囿一見，兼收并蓄，彼此間又經(jīng)常切磋琢磨。明四家在藝術(shù)上的最大成就，就在于不為當(dāng)時(shí)山水畫趨向形式主義的風(fēng)尚所限，致力于上追唐宋名作，擷取其精華而別開蹊徑。這是對唐、宋以來繪畫藝術(shù)的變化和綜合，“直使清代三百年之山水畫，全屬此派范圍之下”(潘天壽語)。明四家在當(dāng)時(shí)影響大，還在于他們多是畫、詩、書“三絕”兼具的江南才子。
浙派、吳派，到了萬歷時(shí)代，漸趨衰落。代之而起的是董其昌的松江畫派。董氏也是三絕兼具的人物，而且是閣臣，故影響十分大。董氏畫古雅高逸、秀潤蒼郁。松江畫派開創(chuàng)了江南山水畫的新天地。
清代，江南畫壇更趨繁榮。在南京，有“金陵八家”(龔昌、樊圻、高岑、鄒喆、吳宏、葉欣、胡慥、謝蓀);在蘇州，有“四王”(王時(shí)敏、王鑒、王原祁、王翚);在揚(yáng)州，有著名的“揚(yáng)州八怪”(鄭燮、金農(nóng)、黃慎、李鮮、李方膺、汪士慎、高翔、羅聘)。蘇州四王工臨摹古畫，金陵八家作品有較強(qiáng)的寫實(shí)性，而揚(yáng)州八怪，用筆不受文人畫束縛，敢于大膽革新，激發(fā)了中國繪畫發(fā)展的活力。清以來，江南最著名的畫家有鄭板橋、陳洪綬、任伯年、吳昌碩、黃賓虹、徐悲鴻、潘天壽等。
自三國及今，江南畫業(yè)特別發(fā)達(dá)，尤其是山水畫。據(jù)《吳門畫史》,僅蘇州即有畫家一千二百二十二名。可見江南畫家之多。