“紙老虎”脫胎于“紙糊鍬”。“紙虎”一詞源于民間口頭語，大約是宋元時代的事情，它與俚語“紙糊鍬”有血緣關系。這從雜劇、戲曲語言上可見佐證。

“紙糊鍬”，實指不中用之物，隱喻男女爭風場合缺少辦法或能力。喬吉《水仙子·嘲少年》曲：“紙糊鍬輕吉列枉折尖，肉膘膠干支刺有甚粘！”王曄《水仙子》曲：“有錢問甚紙糊鍬，沒鈔由他古錠刀?！鄙院蟪蓵摹端疂G傳》，有關情場描寫完成了“鍬”向“虎”的過渡。該書第二十四回寫潘金蓮與西門慶私通，武大郎來捉奸，西門慶鉆入床底。潘金蓮大罵西門慶：“閑常時，只如鳥嘴賣弄殺好拳棒，急上場時，便沒些用，見個紙虎，也嚇一跤?！薄督鹌棵贰返谖寤匮赜么饲楣?jié)，婦人語略異：“你閑常時只好鳥嘴，賣弄殺好拳棒，臨時便沒些兒用，見了紙虎兒也嚇一跤?！?/p>

在晚清時，封疆大吏岑春煊曾用“紙虎”一詞設喻申明政見。1897年，德國出兵強占膠州灣，大清江山危機四起。岑氏擁兵據(jù)邊，力主采取強硬政策。他借光緒帝召見之機，陳述“自強”“驅(qū)夷”政見，并出主意云：“請以紙虎為喻”，以昭國威；繼云：“積弱本非一日，但以外貌龐然，各國不測深淺，未敢輕視。正如縛(fù，扎)紙為虎，雖不能搏噬，尚可借假形以戒百獸……乃一恫嚇，即將?？诟钭尅┤缂埢⒈唤遥辣M失。”岑氏陳政語妙不待言，將外強中干的大清國剝?nèi)チ藗窝b，切中時弊。這從一個側(cè)面恰好證明“紙虎”一詞在清末即含今義了。

1904年5月，陳獨秀在《安徽俗話報》4期發(fā)表文章，內(nèi)稱：“那個腐敗的俄鬼，不過是紙老虎，有什么畏懼他呢！”1922年12月，蔡和森在《向?qū)А?3期發(fā)表《革命的希臘》一文，內(nèi)稱英帝國主義和其代理人是“被民眾已戳穿的紙老虎”。陳、蔡所說的“紙老虎”在中間加入“老”字，有人認為是前綴，實則不然，它是補充“紙虎”不中用的關鍵字眼。“老”(古音讀神)，側(cè)逃也。畏強則側(cè)逃。陳獨秀精于訓詁學，他是第一個將“紙虎”變成“紙老虎”的人。

現(xiàn)在人們常以“紙老虎”比喻某種政治勢力或政權外強中干。