桂系軍閥兵敗退出廣東回到廣西后，并不甘于就此蟄伏廣西，對(duì)他們而言，一個(gè)非常現(xiàn)實(shí)的問(wèn)題是，如何供養(yǎng)自己屬下的部隊(duì)。與富庶的廣東相比，廣西是貧瘠之地，每年的歲入不過(guò)二百余萬(wàn)元，軍費(fèi)支出卻占到收入的近半，這還不包括在廣東的部隊(duì)。當(dāng)廣東的桂軍退回廣西后，軍費(fèi)開支遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)廣西每年的歲入總額，向外擴(kuò)張實(shí)為桂系軍閥不得不為之舉。何況當(dāng)經(jīng)歷了廣東相對(duì)富裕的生活之后，桂軍上下對(duì)被迫退回廣西亦多抱怨連連。所以，桂系在退回廣西后無(wú)日不在謀劃重回廣東，并為此而力圖得到北洋系的支持。
對(duì)于南方陣營(yíng)內(nèi)部的分化以及桂系的動(dòng)向，北洋系自然是樂(lè)觀其成。從大總統(tǒng)徐世昌到國(guó)務(wù)總理靳云鵬再到他們背后的直系首領(lǐng)曹錕、吳佩孚等，都對(duì)孫中山在廣東重組政府與北方抗衡非常不滿，力圖打消，而桂系為自身利益而通款北方，當(dāng)然為他們所喜，正可借此支持桂系反攻廣東，推倒孫中山政府，實(shí)現(xiàn)南北“統(tǒng)一”。1920年10月30日，北京政府致電曹錕、張作霖及各省督軍，表示“西林(岑春煊)引退，軍府收束，并經(jīng)分電西南各省取消自主，由中央分別接管，是軍府已將西南統(tǒng)治之權(quán)歸還中央，統(tǒng)一時(shí)機(jī)完全成熟，亟應(yīng)及時(shí)妥籌辦理，以資收束”^[1]。12月29日，北京政府任命陸榮廷為粵桂邊防督辦，1921年1月9日任命譚浩明為廣西督軍，5月任命陳炳焜為梧州護(hù)軍使，擺出了支持桂系與孫中山對(duì)抗的姿態(tài)。此后，桂系與北洋系信使往還，聯(lián)絡(luò)密切，北洋系允諾給桂系以實(shí)際的財(cái)政和軍械支持，從而也對(duì)剛剛在廣東重新開府的孫中山構(gòu)成了現(xiàn)實(shí)的威脅，促使孫中山下決心對(duì)廣西采取軍事行動(dòng)。
1921年5月11日，孫中山在廣州召開軍事會(huì)議，決定先討桂而后北伐，掌握對(duì)北洋系斗爭(zhēng)的主動(dòng)權(quán)。北京政府則企圖利用粵桂矛盾，挑動(dòng)桂系攻粵，坐收“統(tǒng)一”之利。桂系在敗退廣西后頗思回粵，又得到北京政府的支持，自然對(duì)攻粵頗為積極。6月13日，陸榮廷下達(dá)攻粵令，以林虎、沈鴻英、馬濟(jì)、陳炳焜為第一、第二、第三、第四路司令，由廣西出動(dòng)，分路進(jìn)攻廣東南路、北江、欽廉、肇慶，總兵力有六七萬(wàn)之眾。面對(duì)桂系咄咄逼人的進(jìn)攻態(tài)勢(shì)，西南陣營(yíng)各省為自身利益計(jì)，對(duì)討桂態(tài)度趨向一致，孫中山得以大總統(tǒng)名義號(hào)令各軍，展開討桂戰(zhàn)爭(zhēng)。他以陳炯明為討桂軍總司令，率許崇智第一路、魏邦平第二路、葉舉第三路會(huì)攻梧州；翁式亮第四路、黃志恒第五路、何國(guó)亮第六路出擊欽廉；李烈鈞率滇、贛軍自湖南攻桂林，谷正倫率黔軍自貴州攻柳州，形成合擊桂軍的態(tài)勢(shì)^[2]。與孫中山有隙的粵軍總司令陳炯明對(duì)此次出師亦態(tài)度積極，發(fā)表通電稱：“桂賊無(wú)狀，先開兵釁”,“炯明將率三軍，保障鄉(xiāng)土?！瓪灣鹳\，以拯救粵人?！?sup>[3]
6月20日，粵桂兩軍在桂東南的粵桂門戶——梧州一線展開戰(zhàn)斗，粵軍士氣高漲，連獲勝利，對(duì)梧州形成包圍之勢(shì)，除了海軍之外，粵軍還出動(dòng)了當(dāng)時(shí)少見的空軍助戰(zhàn)。梧州防衛(wèi)司令卓偉民、桂軍游擊司令劉震寰戰(zhàn)前即與廣東方面有所接洽，此時(shí)決定倒戈。25日，陳炳焜見事無(wú)可為，放棄梧州，次日粵軍進(jìn)占梧州，打開了入桂的東南大門。與此同時(shí)，李烈鈞指揮滇軍與贛軍自湖南出兵桂北，于7月13日占領(lǐng)桂林，打開了入桂的東北大門。駐賀縣的桂軍沈鴻英亦發(fā)表通電稱：“自治為近日潮流所趨，聯(lián)省即將來(lái)統(tǒng)一之計(jì)”,“鴻英勉循軍民之請(qǐng)，即于7月10日就救桂軍總司令之職，脫離陸氏命令，與粵軍一致行動(dòng)，并從省議會(huì)諸君之后，厲行自治，而與西南各省聯(lián)合一氣，共奠國(guó)基。”^[4]
桂系自廣東退回廣西后，陸榮廷的威望受到嚴(yán)重影響，首領(lǐng)地位已經(jīng)動(dòng)搖，上下失和，將相猜疑，內(nèi)部矛盾漸起，影響到桂系內(nèi)部的軍心和團(tuán)結(jié)。在這種情況下，陸榮廷不僅不能有效地整合內(nèi)部關(guān)系，反而輕率決定發(fā)動(dòng)對(duì)粵戰(zhàn)爭(zhēng)，而實(shí)際上桂軍的作戰(zhàn)意愿并不強(qiáng)，統(tǒng)兵將領(lǐng)為保存實(shí)力亦不愿力戰(zhàn)，當(dāng)戰(zhàn)事初步失利后，桂軍不能堅(jiān)持，顯出分崩離析之勢(shì)，粵軍則乘勝而擊，擴(kuò)大戰(zhàn)果，各地民軍紛起響應(yīng)，使戰(zhàn)爭(zhēng)很快呈現(xiàn)出一邊倒的勢(shì)頭。桂軍先后失守梧州、桂林后，各部紛紛自謀出路，脫離桂系，粵軍兵鋒直指南寧。陸榮廷于無(wú)可奈何之下，7月22日與譚浩明發(fā)表通電，稱“因年老病衰，久思息影，……傾接總司令沈鴻英等通電，主張自治，榮廷夙持愛民主義，樂(lè)于贊同，當(dāng)即電飭該總司令等維持本省治安，勉負(fù)完全責(zé)任”;自身“解除兵柄，引退林泉，一切軍民各政，概不與聞”^[5]。此后，陸榮廷、譚浩明、陳炳焜等及追隨他們的桂軍殘部退居桂南龍州。23日，粵軍不戰(zhàn)而入南寧。9月下旬，粵軍各部進(jìn)逼龍州，桂軍無(wú)力抵抗，30日粵軍克龍州，陸榮廷、譚浩明、陳炳焜等逃往越南^[6]。
孫中山發(fā)動(dòng)的討桂戰(zhàn)爭(zhēng)(第二次粵桂戰(zhàn)爭(zhēng))為時(shí)三個(gè)月，雖然粵軍兵力并不較桂系為優(yōu)，但卻進(jìn)展順利，平定了廣西，實(shí)現(xiàn)了兩廣統(tǒng)一，擴(kuò)大了廣州政府的勢(shì)力范圍與影響力，并使孫中山得以集中力量籌劃北伐統(tǒng)一事業(yè)，但討桂戰(zhàn)爭(zhēng)也使陳炯明的實(shí)力大為增長(zhǎng)，對(duì)孫中山的離心傾向日漸發(fā)展。8月8日，陳炯明進(jìn)入南寧后，即利用他“全權(quán)辦理桂省軍事善后事宜”的有利地位，成立廣西全省善后督辦處，除了在廣西的粵、滇、黔、贛諸軍均歸陳節(jié)制外，他還收容散落桂軍，擴(kuò)大自身實(shí)力，軍事力量漸趨其頂峰時(shí)期。陳炯明還在南寧召集廣西省議會(huì)和各縣代表會(huì)議，討論“廣西和平秩序及改造方法”,并在8月18日致電浙江督軍盧永祥，支持他“先定省憲，以樹民治之期，進(jìn)制國(guó)憲，以圖統(tǒng)一之效”;“擬請(qǐng)各省區(qū)代表集滬開議，協(xié)立大法，付諸國(guó)民公意”的主張，請(qǐng)盧“領(lǐng)銜通電全國(guó)，定期在滬開會(huì)。屆期當(dāng)派代表出席，敬隨諸公之后”^[7]。陳炯明的如此主張與孫中山企望通過(guò)北伐實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一全國(guó)的宏圖顯有距離，孫中山仍然面臨著整合己方陣營(yíng)內(nèi)部關(guān)系的艱巨任務(wù)。