古璽產(chǎn)生的春秋戰(zhàn)國(guó)之際，乃是中國(guó)上古社會(huì)大裂變的時(shí)代。由奴隸制向封建制的過(guò)渡，打破了周王室的一統(tǒng)天下，形成了春秋五霸、戰(zhàn)國(guó)七雄、諸侯割據(jù)、相互兼并的格局。這是一個(gè)血與火，智與力的時(shí)代，更是一個(gè)百家爭(zhēng)鳴、人才輩出的時(shí)代。這個(gè)時(shí)代，不僅把中國(guó)古代文化推上了一個(gè)令后人嘆為觀止的峰巔，而且也奠定了此后中國(guó)漫長(zhǎng)的封建社會(huì)發(fā)展的基本軌道。由此我們便不難理解，作為先秦文化一部分的璽印，何以能在中國(guó)印史的第一頁(yè)上就寫(xiě)出了如此動(dòng)人的篇章。
在這競(jìng)爭(zhēng)激烈的時(shí)代里，隨著王室統(tǒng)治力的不斷削弱，乃至名存實(shí)亡，各諸侯國(guó)不斷發(fā)展壯大起來(lái)，并在政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事諸方面獲得了愈來(lái)愈顯著的獨(dú)立地位。地域性的官制迅速發(fā)展起來(lái)了，地域性的農(nóng)牧業(yè)、商業(yè)迅速發(fā)展起來(lái)了，地域性的文化教育迅速發(fā)展起來(lái)了，地域性的軍事力量迅速發(fā)展起來(lái)了，諸侯國(guó)與王室之間，各諸侯國(guó)之間的外交也愈來(lái)愈重要了。而諸侯國(guó)的發(fā)展，需要一大批知識(shí)人才，以服務(wù)于治理國(guó)家、發(fā)展教育、建設(shè)軍隊(duì)。于是，“士”這一階層迅速發(fā)展壯大起來(lái)，他們或被發(fā)現(xiàn)、或被舉薦、或由自薦，在政治文化舞臺(tái)上一展身手、各逞其才，成為當(dāng)時(shí)社會(huì)的一種不容輕視的政治力量。于是，“士——私室與諸侯——公室”之間的競(jìng)爭(zhēng)又是不可避免的了。
從王室貴族到分封諸侯，再?gòu)闹T侯公室到士卿私室，我們可以想象，璽印是如何得到如此廣泛的普及應(yīng)用的了：商璽似乎是一種用于佩帶的族徽，只為極少數(shù)貴族首領(lǐng)所擁有；西周或許有璽印，它應(yīng)當(dāng)是為數(shù)不多的周王及分封諸侯用以象征權(quán)力的佩帶之物；而東周以來(lái)，特別是進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)之后，除了王公貴族、大小官職有佩璽之外，私人佩璽也不在少數(shù)，于是有了官璽、私璽之分。從文獻(xiàn)資料及古璽遺物看，佩璽除了象征權(quán)力地位、標(biāo)明身份、顯示財(cái)富的功能之外，還有更為廣泛的用途，例如憑信、通商、檢萌、封物、鑄錢(qián)、辟邪、警事、殉葬、裝飾等等，于是又有實(shí)用璽、閑璽之別。
只要具有一定的權(quán)力、財(cái)力，誰(shuí)都可以制璽，誰(shuí)都有資格佩璽； 而最尊貴的佩璽又在不斷的仿效中被推衍到最廣闊的世俗生活領(lǐng)域。且不說(shuō)那些散失、銷毀或未被發(fā)現(xiàn)的古璽，僅近年故宮博物院編輯的《古璽匯編》,所錄古璽即已多達(dá)六千件。
從用來(lái)制作璽印的材料看，先秦古璽的取材也很廣泛，有金屬璽材，也有陶土、玉石璽材，這大概就是“鉩”、 “??”、“璽”三字之別的由來(lái)吧。古璽廣泛采用金屬為璽材，這與佩璽的性質(zhì)、用途有關(guān)，與先秦時(shí)代冶煉技術(shù)的發(fā)達(dá)有關(guān)，它是一般官璽及身份較高的私璽的理想璽材。以陶土刻劃燒制而成的陶璽，因其材料簡(jiǎn)陋、制作方便，應(yīng)當(dāng)是平民社會(huì)使用最多的一種璽印(制陶工藝的發(fā)展遠(yuǎn)在冶煉技術(shù)的發(fā)展之先)。而以玉石為璽材，則只能是少數(shù)顯貴才可以為之的。王嘉《拾遺記》載： “武王滅紂，樵夫牧豎探烏巢得赤玉璽，文曰： ‘水德方滅，火祚方盛’,字皆大篆?！边@個(gè)神奇的傳說(shuō)未必可靠，但有一點(diǎn)是可以肯定的，即刻琢玉璽必須用強(qiáng)度很高的工具，而這是一般的工匠不可能擁有的。當(dāng)然，早在商代已有玉石制的禮器和樂(lè)器，而先秦石鼓文所采用的鼓材都是強(qiáng)度很高的黑色花崗巖，石鼓文刻制得如此精妙，說(shuō)明當(dāng)時(shí)的制作工具和刻琢技巧已經(jīng)相當(dāng)發(fā)達(dá)； 但這石鼓畢竟是諸侯用以紀(jì)功的，在當(dāng)時(shí)并不普及。另外，秦皇漢帝專用玉材璽印，也可以作為先秦玉璽使用范圍的參證，因?yàn)椋袊?guó)文化有其極強(qiáng)的繼承性，從秦代印制中，我們或許可以推測(cè)，先秦玉璽至少主要是由王公貴族使用的。
再?gòu)墓怒t制作的精工與否看，在同一時(shí)期，由于等級(jí)的不同，璽印的性質(zhì)和用途不同，古璽制作的精粗也有顯著的差別。大致上說(shuō)，王公貴族、諸侯高官的佩璽一般制作都比較精致，璽文與當(dāng)時(shí)的青銅銘文較接近，并帶有明顯的端嚴(yán)典雅的裝飾性；顯達(dá)的私璽、吉語(yǔ)璽、警事璽和肖形璽也具有類似的特征，因?yàn)樗鼈兏哂忻鞔_的美觀追求；一般的官璽、私璽盡管仍采用大篆，但在制作上傾向于簡(jiǎn)便，這與它的廣泛性有關(guān)，也與當(dāng)時(shí)重實(shí)用的社會(huì)風(fēng)氣相關(guān)；而平民社會(huì)的璽印，不僅其用字更類似于古隸(這是當(dāng)時(shí)日常書(shū)寫(xiě)使用最多的書(shū)體，可以視為簡(jiǎn)化了的大篆行書(shū)),與鐘鼎文字拉開(kāi)了距離，而且其制作也更為粗糙率意 (我們從陶璽和印陶中可以充分領(lǐng)略到這種庶民氣息),這種在用字與制作上的顯著差異，我們可以稱之為“官璽模式”與 “民間模式”的分野。事實(shí)上，中國(guó)古代實(shí)用印章的兩模式，正是由此發(fā)端的。
先秦古璽絕不僅僅是有我們現(xiàn)今從篆刻藝術(shù)角度所體味到的審美情趣，也不僅僅是中國(guó)古代印章的肇始；它還是先秦時(shí)代官制的物證，是那個(gè)時(shí)代生產(chǎn)技藝與經(jīng)濟(jì)發(fā)展的物證，是那個(gè)時(shí)代等級(jí)與競(jìng)爭(zhēng)的見(jiàn)證，更是那個(gè)時(shí)代的一幅社會(huì)生活的畫(huà)圖。